曹魏太和五年（公元231年），诸葛亮发起了人生中的第四次北伐，再度挥师关中。按照惯例，曹魏方面必须迅速调派主将应对这一挑战。过去，抵御诸葛亮北伐的核心将领主要是曹真和张郃。自第一次北伐以来，这两位大将一直亲自督战，经验丰富，几乎是曹魏的坚固屏障。然而到了此时，曹真因病重即将辞世，主将人选骤然缩减，张郃成为了唯一能够挑大梁的人选。

值得特别提及的是，当时的舆论几乎一致认为张郃是蜀军最强劲的克星。史书中，陈寿曾评价道：“郃识变量，善处营陈，料战势地形，无不如计，自诸葛亮皆惮之。”意即张郃善于识别局势变化，布置营寨与兵阵精准周密，甚至连诸葛亮也对他心存忌惮。作为五子良将中的长者，张郃是曹魏军中数一数二的大将，其声望极高，有他坐镇，魏军士气自然而然高出蜀军一筹。

起初，魏明帝曹叡也确实如此考虑，任命张郃为主将，率领军队进驻略阳迎敌诸葛亮。然而，临阵之际，曹叡突然变卦，改派司马懿为大将军，张郃则降为从将随行。这种临时更换主帅的做法，历来为兵家所忌讳，令军心顿时混乱。就在这样的局面下，曹魏大军浩浩荡荡踏上征途，开启了新一轮的北伐防御战。

司马懿其实早有抗击北伐的经验，早在诸葛亮第三次北伐时，他就被曹叡任命为大将军，亲自领兵出征。但这一次，司马懿却并未亲自露面。当时，魏军分三路进军，由曹真、司马懿、张郃分别带队。张郃出发前，曹叡曾问他：“等司马懿大将军赶到前线时，诸葛亮是否已占领陈仓？”张郃回答颇具见地：“臣细数粮草，诸葛亮支撑不过十天，此战注定难以展开。”

事实证明，诸葛亮确因粮草不足被迫撤兵，而司马懿则因连日大雨未能及时抵达战场。第三次北伐在双方默契撤退下草草结束。相比司马懿的无功而返，张郃的谋略运筹显得尤为出色，世人公认他不仅勇武，智谋也不逊色于司马懿。

那么，曹叡为何仍执意临阵换帅？这主要源于司马懿的政治地位。曹丕临终时遗命曹真、司马懿等人辅佐太子，司马懿在曹叡心中地位远胜张郃这个旧臣。眼见曹真病重，曹叡并未为张郃寻找新搭档，也未让他独自带军，而是空降司马懿为上级统帅。对曹叡而言，这不过是一场无伤大雅的“小算盘”，既给心腹机会，也扩张势力，何乐而不为？

然而，曹叡没预料到的是，这场“小聪明”将给魏国带来巨大的隐患。换下张郃，军心开始动摇。史料中最早表达不满的是将领郭淮，他当时也在司马懿麾下，地位与张郃相当，曾言：“张将军，国家名将，刘备所惮；今日事急，非张将军不能安也。”足见即便在军中，张郃也深受器重。

如果曹叡一开始就任司马懿为主将，可能不会引起太多异议，但先任命张郃，再临时撤换，并让司马懿空降指挥，无疑是在当着军中老将的面玩弄权术。其实曹叡对张郃从未掩饰过爱护之情。张郃在街亭大捷后，曹叡赞其“虓虎之师”，赐予丰厚封赏；太和三年出征时，更给了三万卫兵及精锐护卫；他还被破格提升为“博士”，以彰显其文武双全。可见曹叡并非有意打压，只是为了稳固统治，权衡利弊所致。

不过事情发展并未如曹叡所料，最大的问题并非伤了张郃的面子，而是激化了张郃与司马懿的对立。司马懿是纯粹的政治动物，对张郃并无私人恩怨，但张郃的存在直接威胁其统帅地位，也分走了曹叡对司马懿的宠信。如今张郃挡在眼前，司马懿断然无法容忍。

两人首次冲突出现在抵达前线时。司马懿下令派费曜、戴陵带四千精兵驻守上邽，自己则率主力随后前进。张郃对此不满，主张先派大军守住战略重镇雍、郿二城，防止蜀军渗透。司马懿断然拒绝，以“分军不及合军有利”为由坚持己见。结果，司马懿驻守上邽的消息被诸葛亮获悉，诸葛亮立刻率主力抢先到达，收割并焚毁了城外的麦田。作为魏军后勤粮草的关键，上邽麦田的毁坏让司马懿措手不及，粮食供应顿时陷入困境。即使后来日夜兼程赶到，上邽的粮草早已大半损失，魏军只能费劲从关中调运粮食，甚至向羌胡部族征取补给，吃了不少苦头。

这次失误，让司马懿在张郃面前颜面尽失。第二次冲突则发生在长时间僵持期间。司马懿虽然获得粮草，却始终不主动出击，令军队蜗居营寨数月。司马懿的消极防守令人费解，毕竟他素有“兵贵神速”“侵掠如火”的名声，此时拥有兵力与地利优势，按理应与诸葛亮大战一场。但他反而修筑营垒，似乎想与蜀军对峙到底。

不仅诸葛亮不满，魏军将领也焦躁不已。张郃再度建议司马懿派出奇兵包抄蜀军后路，以速战速决，最大程度削弱蜀军。尽管张郃的建议颇为得体，也未伤司马懿颜面，但司马懿依旧拒绝，连个明确理由都未给。此举引发魏军多位将领纷纷请战，均被司马懿驳回。众将甚至嘲讽他说：“公畏蜀如虎，奈天下笑何！”足见军心已向张郃倾斜，反倒削弱了司马懿的威望，也加深了他除掉张郃的决心。

双方在卤城对峙一段时间后，诸葛亮为方便调度，集结全军准备持久战。出人意料的是，一向保守的司马懿突然发难，命张郃率军进攻卤城南方蜀将王平，自己率主力迎战诸葛亮主力。此举显然针对张郃，既不早战，也不拖延，偏偏等对方主力齐聚才发起攻击，完全违背先前修筑工事的初衷。司马懿的命令不仅得罪了张郃，也令全军将士难以接受。尽管心有不甘，张郃仍服从军令，出征迎战。

结果毫无悬念，魏军主动出击遭到蜀军反击。诸葛亮派魏延、高翔、吴班三路合围，大败司马懿主力，斩首三千余级，缴获大量军械。张郃这一战线则遭遇顽强防守，王平坚守不出，令张郃寸步难进，最终无奈撤退。两线失利，司马懿只得退回城内，继续闭门不出。

这场战役堪称魏国近年来最为惨淡的一役，完全暴露出司马懿指挥的拙劣。魏军士气跌至谷底，虽有坚固堡垒和粮草储备，却难以发动有效进攻。更令人意外的是，诸葛亮最终因粮草紧张被迫撤退，证明张郃此前判断的准确。

但更荒谬的是，诸葛亮撤退之际，司马懿竟命张郃紧追不舍，严令不可怠慢。张郃起初以军法为由婉拒：“军法讲究围城必留退路，归军不可追击。”但司马懿借权力强迫出击，张郃无奈带兵追击。结果，张郃在木门谷中了诸葛亮设计的埋伏。借助狭窄地形，蜀军弓弩乱射，混战中张郃右膝中箭，最终被赶来的蜀军斩杀。

这位曾为曹魏立下赫赫战功的老将，就这样死于一场本可避免的伏击。张郃的去世使得原本魏军勉强获胜的战役彻底变色，虽未让诸葛亮获得实质性战果，但击毙张郃的消息令蜀汉上下欢欣鼓舞。士官文武无不振奋，为下一次北伐积聚信心。反观曹魏朝廷，则陷入死一般的沉寂。魏明帝曹叡对此极为悲痛，下令赐张郃谥号“壮侯”，虽然本战无功，但张郃的四子仍获封爵赏赐，以示哀悼。

至于司马懿是否有意谋害张郃，外界难以断言。以张郃的威望与功绩，司马懿想直接扳倒他几乎不可能，最明智的方式便是借助诸葛亮之手除掉这块“心腹大患”，而张郃处于司马懿之下时机正好，过此村便无此店。

司马懿无惧被清算，因为张郃、曹真相继去世后，曹魏朝廷不得不接受一个无奈现实：如今唯一能抵挡诸葛亮北伐的，只有这位被众人诟病的“大将军”司马懿了。