清朝早期最大的挑战，其实还是来自准噶尔汗国。虽然康熙帝曾三次亲自西征，成功消灭了噶尔丹，但准噶尔汗国在西北地区依旧保持着强大的势力。当然，新大汗策妄阿拉布坦（噶尔丹的侄子）选择向清朝归顺，为局势带来了一丝缓和。

进入雍正年间，准噶尔大汗策妄阿拉布坦虽然自己不敢轻易出兵，却暗中支持青海地区的和硕特首领罗卜藏丹津发动叛乱。对此，雍正帝先后派遣了年羹尧、岳钟琪等名将率军前去镇压，最终成功平息了这场骚乱。

不过，在雍正朝，虽然罗卜藏丹津的叛乱被平定，准噶尔汗国整体实力依然强劲。巅峰时期的准噶尔汗国，控制着新疆、青海、蒙古西部，甚至扩展到乌兹别克斯坦、哈萨克斯坦和部分阿富汗地区，面积超过400万平方公里，辖下臣民超过500万，武装力量多达三十余万，规模庞大。

1727年，雍正帝曾亲自出兵攻打准噶尔，结果遭遇惨败，被迫狼狈撤退出科布多。到了1745年，清朝国力达到顶峰，准噶尔大汗噶尔丹策零的去世及其子嗣间的继位争斗，为清朝提供了千载难逢的机会。

不满新汗的部分势力投奔清朝，1755年乾隆帝率领五万大军进攻准噶尔，迅速攻下伊犁，结束了准噶尔汗国的统治。但问题是，清朝是否真的完全拿下了准噶尔的全部领土呢？

实际上，清朝彻底平定准噶尔是在1759年，伊犁及其周边新疆全境正式纳入清朝统治范围，这点毋庸置疑。清朝的势力一直延伸到西边的巴尔喀什湖，这一点也有充分的历史证据支持。

不少人认为清朝灭了准噶尔后，并未完全控制其全部土地，这确实属实。毕竟准噶尔汗国疆域广阔，中亚广袤大地难以一时尽收囊中。清朝国力虽强，但对广大边境的控制仍有限，尤其北方还有强大的邻国虎视眈眈。能确保巴尔喀什湖以东及南部区域，已算是非常不错的成绩。

当时，准噶尔汗国主要被划分为三大部分。第一块是新疆和蒙古西部，归入清朝版图。燕然山（今杭爱山）以西、巴尔喀什湖以东南区域及葱岭（帕米尔高原）及其东部地区，都被清朝接管。因此，伊犁成为新疆的核心重镇。1762年，乾隆帝专门在这里设立伊犁将军府，并修筑了伊犁九城。

众所周知，伊犁是准噶尔的老巢，乾隆不可能轻易放手，把这里交给别人管理。所以在伊犁常驻重兵，成为清朝稳定西北边陲最明智的选择。

第二块是环绕巴尔喀什湖的土地，归属哈萨克汗国。哈萨克汗国成立于1456年，是蒙古金帐汗国分裂而出的一支。准噶尔强盛时，哈萨克汗国多受欺凌，颇为被动。沙俄也趁机侵占了哈萨克汗国北部大片土地。1725年，哈萨克汗国首都被准噶尔攻破，汗国一度灭亡，族群流离失所。

直到1757年清朝灭准噶尔，哈萨克人方才回归故土。为感激清朝援助，他们选择归顺，成为清朝藩属，并分得巴尔喀什湖北西部分土地。作为顺从的属国，自然获得青睐。

哈萨克汗国内部划分为小玉兹、中玉兹、大玉兹三个部分，其中与清朝关系最密切的是大玉兹，位于巴尔喀什湖以东及南。资料显示，虽无清军驻守，但大玉兹名义上归属清朝。哈萨克人冬季常来此地过冬，清朝明文规定允许他们跨界牧放，这从侧面反映了清朝对该地的实际管控。很多哈萨克族人也是那个时期开始定居新疆。

其实从汉唐时代起，西域都护府和安西都护府就在这一带设立军政机构，汉唐时期这里属实控地带，但清朝时代仅算羁縻州。

第三块是葱岭及喀什噶尔以西的土地，属于浩罕汗国。浩罕汗国由乌兹别克人于1514年建国，隶属于蒙古金帐汗国，长年受准噶尔欺压。直到1757年清朝灭准噶尔，浩罕才得以喘息。

1759年，清朝平定南疆大小和卓叛乱，彻底稳定新疆局势。此后，清朝与浩罕汗国直接接壤。1774年，实力逐渐衰弱的浩罕汗国选择臣服清朝，成为藩属国，清朝也承认葱岭以西、喀什噶尔以西归浩罕所有。

早在18世纪中期，沙俄就开始觊觎哈萨克汗国的广袤草原。到了19世纪中叶，沙俄已经占据了哈萨克大量土地。此时中俄在西北边境的矛盾日益突出。

1840年后，清朝逐渐走向衰落，沙俄盯上了清朝东北和西北边境辽阔且人烟稀少的地区。于是，1858年和1860年，沙俄凭借《瑷珲条约》和《中俄北京条约》，夺走了清朝外东北一百多万平方公里的土地。

更过分的是，《中俄北京条约》中，沙俄要求清廷派员与之共同勘定西北边境，企图进一步侵占新疆地区。

事实上，哈萨克汗国早在1847年就被沙俄吞并，部分哈萨克族人迁徙到巴尔喀什湖以东和南部大玉兹地区游牧生活。除了浩罕汗国外，清朝在西北已无其他邻居。

乾隆年间，清朝曾明文规定大玉兹为“界内卡外”区域。卡伦是清朝边境设立的哨所，负责税收和巡逻。新疆辉迈拉至塔城一带，夏季设有13处卡伦，冬季设8处，即使在卡伦外，边防官员也肩负巡逻和征税职责。

因此，大玉兹地区归属清朝并无太大争议。但沙俄坚称只有卡伦范围内的土地才属清朝，借此在边境划分时，吞并包括巴尔喀什湖和大玉兹在内的44万平方公里土地。

谈判接近尾声时，沙俄提出苛刻条款“人随地归”，意即划归他们的土地上的居民，也必须成为沙俄国民。此举完全无视当地百姓意愿，且在清廷即将签字时提出，实属趁火打劫。

沙俄如此抢占人口资源，是为了补充兵员、增强税收。历史上，沙俄作战时常先让边缘民族先上战场，消耗他们的实力，自己则坐收渔利。

浩罕汗国衰落期间，1865年军阀阿古柏进入新疆试图崛起。三年后，沙俄征服浩罕，企图将阿古柏建立的洪福汗国纳入己用。阿古柏却投靠了印度的英国，激怒了沙俄。于是1871年沙俄出兵占领伊犁。

表面上说帮忙镇守伊犁，实际上是趁乱夺地，还要求清朝军费支持。清朝当时无法有效反击，局势被动。谁料1878年左宗棠成功击败阿古柏，收复新疆，扭转了局势。

1881年，中俄双方签订《中俄改订条约》（又称《中俄伊犁条约》），沙俄已无更多借口，转而以强硬手段逼迫清朝割地，否则不惜开战。尽管左宗棠有意抗争，但沙俄派出九万大军攻伊犁，清军难以对抗。

条约签订过程中，清朝被迫割让外西北七万余平方公里土地，包括伊犁霍尔果斯河以西和北疆斋桑泊以东地区，并赔偿沙俄900万卢布军费。这是沙俄一贯策略，先夺取主动权再谈判，确保自己占尽优势。

由此可见，先占领土地再谈条件，才是谈判中最有效的策略，否则喊破嗓子也无济于事。