皇帝的后宫中有三十六个院子和七十二位妃子，她们各具魅力，个个姿色出众。这些妃子都是来自全国各地的大家闺秀，能被选入宫中，就像现在的选美比赛一样，需要经过精心挑选。历朝历代都有选女的传统，但清朝的选拔方式有些不同。

在清朝之前的各个朝代，美女的选拔范围是全国性的，毕竟只有大范围的选择，才能选出更出色的女子。而清朝则专注于挑选优秀的满洲女子，汉人女子不能参与选拔。这样做的原因很明显，就是为了保持皇家的血统纯正。

比如说，影响清朝百年历史的慈禧太后，就是在咸丰皇帝的一次选秀中被选中的。假设汉族女子也能参与竞争，那么慈禧太后的胜算肯定会受到很大影响。当然，保持血统的纯正并不是一件简单的事，血统的纯正必须要保持相似性，否则长期的近亲婚配会导致后代健康问题，清朝最后三位皇帝就是这一问题的例子。

清朝的选秀制度每三年举行一次，符合条件的八旗女子必须向朝廷报备，不能隐瞒。当八旗女子达到13岁，一直到18岁这段时间，每年都要参加选秀。无论长相如何，胖瘦不一，每位女子都必须参加，是否被选上不由她们决定，唯一的要求就是必须参加。

从顺治皇帝到光绪皇帝，共有九位皇帝举行了90多次选秀。被选入后宫的有200多人，而被选为宫女的人数则远远超过了妃子。古代皇帝挑选美女，百姓们都感到害怕，因为进入后宫等同于失去自由和幸福，但清朝却相对宽松一些。

如果一个家庭的女儿被选为妃子，负责侍奉皇帝，那么整个家族都会因此得到荣华富贵。如果她被选为宫女，那她的命运则显得更加悲惨，几乎没有出头的机会，最终的结局往往是老死在宫中。而清朝却有不同的规定：如果宫女没有得到皇帝的宠爱，或者没有被其他王公贵族看中，到了一定年龄后，她们可以退宫，去自由婚配。

什么叫“没有露头”？意思就是除了皇帝之外，其他的亲王、郡王、皇子、阿哥等都没有青睐她，那么她就只能永远做宫女。到了二十五岁之后，便可以离开宫廷，另找婚姻。

当然，命运也有幸运和不幸之分。那些被皇帝选中的秀女，可以成为贵妃，享受万众瞩目的荣耀。如果她们能生下皇帝的龙子，将来甚至有可能成为国母或太后。但这种幸运也不是每个人都有，完全取决于皇帝的身体状况。如果皇帝健康长寿，妃子们就能享受长期的宠爱和荣华富贵；如果皇帝身体虚弱，短命早逝，那么这些年轻的妃子只能被送到慈宁宫、寿安宫等专门安置她们的宫殿。

这些宫殿有一个不太光彩的名字，被称作“寡妇院”。因为这些曾经是皇帝宠爱过的女子，不可能再嫁人，为了维护皇室的威严，她们只能在宫中度过余生。她们的生活十分孤独，过着寂寞无趣的日子，再也无法自由地生活。