提到西方历史，罗马始终是绕不开的话题。

公元前27年，屋大维继承了凯撒的位置，成为了罗马的第一任皇帝奥古斯都，正式标志着罗马帝国的诞生。然而，历史上却有“第一罗马”、“第二罗马”和“第三罗马”这样的说法，这究竟是怎么回事呢？其中，沙俄自认为自己是“第三罗马”的呼声最高。那么，为什么会有这种说法呢？我们可以通过一些历史背景来揭开这个谜题。

沙俄称自己为第三罗马，实际上有着一定的历史依据。这一说法并非凭空而来，而是基于一些具体的历史事件与传承。在1453年，东罗马帝国被奥斯曼土耳其所灭，彻底消失在历史的舞台上。这一事件给整个西方世界带来了巨大的震动，为什么这么说呢？东罗马的灭亡不仅是一个帝国的消逝，更是一个文化与宗教传统的消散。罗马教皇对此非常兴奋，因为他一直与东正教系对立，东罗马的灭亡意味着东正教或许会迎来终结的时刻。

当时的罗马教皇保罗二世认为，如果他能够趁机让天主教与东正教重新合并，那么他将在基督教世界中留下千古名声。于是，他想到了一个大胆的办法——联姻。彼时的莫斯科公国是罗斯诸国中最为强盛的一个国家，而且它也信奉东正教，因此有可能成为东正教的领头羊。而东罗马末代皇帝君士坦丁十一世的侄女索菲娅，正好逃到了罗马。教皇打算将她嫁给莫斯科大公伊凡三世，希望借此机会说服伊凡三世将莫斯科公国带入天主教的怀抱。

不过，保罗二世显然忽视了索菲娅的野心。她嫁给伊凡三世后，不仅没有促进东正教与天主教的融合，反而鼓励莫斯科公国“全盘罗马化”。在她和她儿子瓦西里三世的影响下，莫斯科公国逐渐开始自诩为“第三罗马”。为什么这么说呢？因为莫斯科公国不仅传承了东罗马的文化，它的王室成员还与罗马帝国皇室有着血脉联系。伊凡四世，作为伊凡三世和索菲娅的孙子，天生便拥有罗马帝国皇族的血统。

伊凡四世继位后，觉得莫斯科公国已具备了足够的实力，于是他毅然决然地自封为“沙皇”。“沙皇”这一称号实际上是源自罗马帝国的“凯撒”，意思类似于“副皇帝”或“国王”，虽然比帝王低一些，但却比大公要尊贵得多。尽管欧洲各国并不承认伊凡四世为沙皇，但从此以后，莫斯科公国便不再存在，而沙俄帝国正式登上历史舞台。

沙俄的崛起使得它对罗斯地区的统治得到了合法性确认。在此之前，罗斯地区各公国林立，像特维尔公国、诺夫哥罗德公国、苏兹达尔公国等，都有一定的实力。即使莫斯科公国逐步统一了这些地区，当地的大贵族（即波雅尔）依旧不甘心臣服，暗中挑战大公的权威。伊凡四世加冕为沙皇，无形中提高了自己的地位，令自己在这些贵族面前占据了更高的等级，这有助于加强中央集权，避免罗斯地区陷入分裂，重蹈被蒙古压迫的覆辙。

此外，东罗马的文化在整个东欧草原地区有着深远的影响力。伊凡四世的沙皇身份，不仅为他带来了合法性，更使他成为了整个罗斯地区的最高统治者。他利用这个身份加强了对大贵族的压制，并展开了一系列削藩措施。随着伊凡四世权力的集中，东罗马的文化在罗斯地区传播得愈加广泛，二者相辅相成，互相促进。

到了1721年，沙皇彼得一世击败瑞典，成功夺取了波罗的海沿岸，并建立了圣彼得堡，作为俄罗斯的新都，俯瞰欧洲。为了表彰彼得一世的功绩，俄罗斯元老院决定授予他“全俄罗斯皇帝”的称号，从此，沙俄正式转变为俄罗斯帝国。这一转变象征着俄罗斯的崛起和实力的增强，标志着沙俄的地位再次上升了一个层次，从原本的“沙皇”变为“皇帝”。

到了1762年，叶卡捷琳娜二世即位时，沙俄的疆域已经非常辽阔。她还不满足于现状，接连扩张，吞并了右岸乌克兰、白俄罗斯、立陶宛部分地区和波兰一部分领土，使得俄罗斯的领土面积增加了67万平方公里。然而，叶卡捷琳娜二世的野心依旧没有满足，她将目光投向了巴尔干半岛，这里曾是东罗马帝国的故土，当时却被奥斯曼土耳其所占据。

叶卡捷琳娜二世认为，既然沙俄自视为“第三罗马”，那么就有责任恢复东罗马的疆域，特别是重夺君士坦丁堡。于是，1782年，她提出了著名的“希腊计划”。简单来说，希腊计划是希望将俄罗斯的势力扩展至巴尔干半岛和君士坦丁堡，恢复东罗马的故土。然而，光靠沙俄一家之力，实施这一计划的难度非常大。因此，叶卡捷琳娜二世找到了一个帮手——神圣罗马帝国的皇帝约瑟夫二世。约瑟夫二世自认为是罗马帝国的继承者，因此，叶卡捷琳娜二世积极劝说他，表示神圣罗马帝国的首都应设在罗马，而不是维也纳。经过一番热烈讨论，约瑟夫二世同意与沙俄结成同盟，一同进军巴尔干半岛，分裂西罗马和东罗马的领土。

然而，尽管这项计划充满了雄心壮志，但实施起来难度不小。叶卡捷琳娜二世的“希腊计划”在她生前未能完成，而这一计划却成为了沙俄历代沙皇的共同目标，几乎每一位沙皇都怀有恢复东罗马帝国的愿望。俄土战争反复上演，尽管奥斯曼帝国逐渐衰弱，英法两国却始终在背后支持它。因此，直到沙俄覆灭，叶卡捷琳娜二世的希腊计划仍未实现。

尽管如此，沙俄延续了这一计划超过一个世纪，东罗马的象征在沙俄人的心中深深扎根。即使到了苏联时期，这一传统也没有完全消失。虽然苏联撤掉了双头鹰旗帜，抛弃了许多沙俄时期的符号，但随着1991年苏联解体，现代俄罗斯重新拾起了这一文化象征。如今，俄罗斯的国旗上仍然印有双头鹰的标志，东正教的文化依旧是俄罗斯的主流文化，而俄罗斯的两院制，实际上也是源自罗马时代的元老院和公民大会。

因此，现代俄罗斯依然自视为“第三罗马”。至于美国，虽然也有一部分人认为它是第三罗马，但到底哪个更合适呢？这个问题可能依然没有明确的答案。