在1848年，石达开年仅17岁，却已经在贵县小有名气。他性格开朗、豁达，善于交友，颇具豪杰气概，深受人们的喜爱和敬重。就在这一年，冯云山从广东再次来到紫荆山区，顺便拜访了石达开，并将他吸纳入拜上帝教。冯云山此举的目的十分明确：借助石达开家族的力量，来抗衡杨秀清和萧朝贵这两位风头强劲的“跳大神”人物。

石达开凭借自己出众的人缘、卓越的能力和强大的家族背景，迅速在拜上帝教中占据了重要位置。1851年4月，武宣东乡实行了“五军主将”制，石达开被任命为左军主将，带领五千兵马，这无疑是对他实力和影响力的极大肯定。仅仅几个月后，太平天国在永安封王，石达开被封为翼王，五千岁，成为与杨秀清、萧朝贵、冯云山、韦昌辉并列的“首义五王”之一。

虽然石达开在广西的征战中并未亲自参与过多的战斗，且与“天兄”萧朝贵的关系并不和睦，导致他缺少独立表现的机会，但他身为一位带着家族支持参与起义的豪杰，仍然不容小觑。在广西这片养育了他成长的沃土上，石达开得到了足够的力量与底气，逐步建立起自己的战功。金田起义四年后，他在九江和湖口一战中，成功击败湘军主力，彻底扭转了西征战局，令敌人胆寒。

那时，石达开站在湖口城墙上，俯瞰着浩渺的长江和鄱阳湖，胸怀壮志，心潮澎湃。那时他才24岁出头，而与他对阵的曾国藩已经是四十多岁的老将，可见年轻的石达开才华横溢，未来不可限量。广西这片大地，不仅见证了石达开的崛起，也亲眼目睹了翼王的沉沦。湖口之战后五年，石达开再次回到广西，但这次却不是凯旋归来，而是带着败局四散逃亡。

1856年，天京事变爆发，石达开虽然未亲自到场，却也深陷其中。李秀成的自述中明确提到：“北王、翼王联合，诛杀东王及其兄弟三人。”天京事变爆发时，年仅25岁的石达开虽然意气风发，但尚显年轻与不够成熟，犯下了不少致命错误，这也为他后来的“单干”之路埋下了伏笔。

石达开在这一事件中，拖延了回京的时间，导致韦昌辉独自承担了“诛天父”的责任，最终被孤立。而石达开本人在看到事态愈演愈烈时，便急忙带着曾锦谦、张遂谋回京，并与北王发生了激烈冲突，双方兵戎相见。此时，韦昌辉发动了对翼王府的屠杀，石达开则带领数万大军从湖北撤回，打着“靖难”旗号，试图对洪秀全施加压力。石达开甚至公开表示：“不得韦昌辉首级，则班师回朝，攻灭天京。”这番话，显然触动了洪秀全的底线，毕竟石达开是臣子，而洪秀全才是君主。石达开的做法与杨秀清有何区别？即便洪秀全最终在压力下杀掉了韦昌辉，依然对石达开的举动心生不满。

李秀成的自述中也提到：“朝臣推举翼王，辅佐政务，众人欢悦，天王则不悦。”洪秀全为何不高兴？显而易见，石达开的话激怒了他。而石达开回京后还要求替换朝廷中的重要人物，要求将秦日纲、陈承瑢等人处死，换上自己信任的亲信，这无疑让洪秀全感到深深的威胁。

由于双方互相猜忌，担心对方发起攻势，洪秀全与石达开之间的关系彻底破裂。1857年，石达开带领部队出走，并号召天下兵马站队，要求选择天王或翼王一方。此举导致太平天国内部人心涣散，局势愈发复杂。尽管石达开试图独立作战，但单打独斗并非易事。石达开先后在江西、浙江、福建一带进行作战，结果均告失败。这些战败让石达开重新审视自己在东南的处境，最终他决定向四川进军，效仿刘邦和刘备，寻求新的机会。

1859年，石达开带着三十万大军从江西出发，目标直指四川。在行进过程中，石达开决定留下部分部队攻打宝庆，试图实施“围点打援”战术，不料却被刘长佑和李续宜反杀，损失惨重。战败后，石达开带着残兵退回广西，再次发起对桂林的进攻，但同样未能成功，面对湘军的强大压力，他不得不再次逃亡，最终在河池暂时停留。

进入1860年，石达开在广西境内感叹万千，却依然没有明确的对策来扭转局面。此时的翼王，似乎已经失去了对未来的信心，缺乏了奋斗的动力，也不知道如何找到出路。尽管他在湖南一带收拢了大量流民、天地会成员和饥民，总数达到二十多万，但这一切都无法改变他困境的本质。刘长佑已经不再视石达开为对手，反而有了新的战略目标：建立大成国，并依托湘军打击桂平和平南。

湘军放松了对石达开的围剿，这为他赢得了一些喘息的机会。然而，石达开此时已丧失了斗志，尽管部将建议他联合大成国的士兵，与湘军死磕，重新崛起，但石达开并没有采纳这个建议。他选择在河池休整，让天地会自己继续战斗。这种冷漠的态度令石达开的堂弟石镇吉产生不满。

起初，石镇吉在石达开麾下效力，但在转战福建后开始自立门户，不再听命于石达开，尽管他仍愿意在战斗中支持翼王。然而，随着局势的变化，石镇吉决定独自攻打百色，不再为翼王效力。如果石达开能够派兵援助，或许双方的关系还能有所缓和，但石达开却没有行动。最终，石镇吉在攻城时遭遇失败，士兵管理不善，被清军凌迟处死。

石镇吉之死，意味着大成国的崩溃。此时，刘长佑再次将目光投向太平天国，石达开的压力剧增。在一系列战败和不支持友军的情况下，石达开的部将心生怨气。彭大顺、朱衣点等七十多位将领联名上书：“翼王应北上，向天王认错，我们一起抗清。”

石达开的部队已经离心离德。石达开无法扭转局面，士兵们得不到应有的奖励，而陈玉成、李秀成则趁胜东征江浙，成功夺取了富庶地区。此时，石达开的部下渴望分享这些胜利果实，不愿再继续跟随他四处征战。起初，石达开在单干时曾许诺过将士们可以自由选择阵营，但当他们真的提出离开时，石达开却没有给予足够的支持。为了防止“北上的将士”脱离，石达开指示张遂谋动手，将蔡次贤等人处死。

蔡次贤之死令石达开难以解释，而张遂谋也消失得无影无踪。将士们的怒火积压已久，纷纷选择北上，带着二十多万部队脱离翼王，返回太平天国，并大多加入了李秀