我认为，欧洲历史大致可以划分为几个主要阶段，每个阶段都塑造了今天的欧洲面貌。四个显著的时期，其中大航海时代无疑是最具变革性的，它彻底改变了西欧国家的命运。然而，值得注意的是，德国和沙俄等中东欧大国似乎与这一潮流毫无关联，这是为什么呢？

随着中世纪的结束，奥斯曼帝国牢牢控制着中东的核心区域，而中东正是东西方贸易的生命线。随着通行贸易路线的日渐艰难，西欧国家面临着与东方保持联系的压力。为了避免缴纳给奥斯曼帝国的过路费并规避风险，西欧各国不得不寻求新的出路。此时，欧洲人通过阿拉伯人引入的指南针技术，找到了航海的基本条件，海洋成为了新的方向。

西班牙和葡萄牙是最早敢于探索未知世界的西欧国家。由于这两个国家在历史上曾被阿拉伯帝国统治，阿拉伯先进的航海技术和知识也被他们继承和发扬。正是在这样的基础上，西班牙和葡萄牙成为了“吃螃蟹”的先锋，虽然冒着巨大的风险，但他们成功地在中南美洲建立了庞大的殖民地，开设了大片的种植园，迅速积累财富，过上了富足的生活。

西欧其他国家对此产生了浓厚的兴趣。尤其是英国和法国，这些国家拥有得天独厚的海岸线和强大的海军力量，他们开始效仿西葡，试图开辟新天地。与西班牙、葡萄牙不同的是，英法两国的主要目标是西班牙和葡萄牙尚未完全开发的北美大陆。尽管西葡认为那里原始部落较多，暂时不值一提，英法却看到了机会，认为北美是未来的宝贵土地。此外，英法也开始进军亚洲和非洲，迅速建立了许多殖民地。

1648年，荷兰脱离西班牙统治后，也开始了自己的航海事业。荷兰受西班牙影响深刻，凭借自身优势迅速取得了显著成就，甚至一度被誉为“海上马车夫”，并一度尝试进军台湾，最终却被郑成功驱逐。

新航路的开辟带来了巨大的财富，西欧海上强国借此积累了他们的第一桶金。然而，德国和沙俄这两个大国几乎与大航海计划无缘，这是因为两国的特殊历史背景。首先，德国当时并不像今天这样统一，而是由众多公国组成，国内一直处于权力斗争中。尽管名义上有着神圣罗马帝国的头衔，德意志地区的诸侯却相互争权，谁都不愿意妥协。这样一来，德国人在其他国家进行大航海冒险时，自己却忙于内战，错失了发展的机会。

德国地区虽然有一些优质的港口，并曾建立过汉萨同盟，但这个同盟的利益由少数寡头掌控，对整个德意志的发展并未起到决定性作用。随着荷兰独立后逐渐主导了这一海域的贸易，汉萨同盟也逐步衰落。与此同时，德国诸侯专注于本土的扩张，错失了全球化的大航海契机。

沙俄的情况也十分复杂。尽管中世纪结束后，莫斯科公国成功脱离金帐汗国，成为了沙皇俄国，统一了大部分罗斯地区，沙俄却并未像西欧国家那样迅速涉足海上冒险。沙俄继承了东罗马帝国的部分文化遗产，自称为“第三罗马”。这一头衔使得沙俄有了名正言顺的基础，开始了大规模的扩张。沙俄向周边国家发动了强有力的攻势，先后从瑞典手中夺取了波罗的海沿岸和芬兰，从波兰立陶宛联邦夺取了立陶宛、白俄罗斯和乌克兰西部，以及从奥斯曼帝国和伊朗手中夺取了多个地区。沙俄的领土迅速扩大，从最初的280万平方公里一跃成为了2288万平方公里的庞然大国。

然而，沙俄的扩张战略主要集中在陆地，而缺乏海上力量。沙俄虽然陆地辽阔，但缺少像西欧国家那样的海上港口，海军力量也始终无法与西欧列强抗衡。正因如此，沙俄错过了参与大航海带来的海上财富的机会。

至于中国，尽管郑和七下西洋早于西方的大航海时代，许多人常将中国的航海成就与西方的殖民扩张进行比较。也有观点认为，郑和下西洋后，明朝并没有进一步展开大规模的海外扩张，原因可能与当时的内政、战略以及对海外扩张的兴趣程度有关。虽然郑和的航海已为中国开辟了国际舞台，但与西方不同的是，明朝没有像西欧国家那样利用大航海带来的经济红利。

西方国家抓住了这次航海带来的巨大机会，而中国错失了大航海的黄金时代。美洲、澳洲等新大陆成为了西方的聚居地，历史的转折点由此发生。