1865年，阿古柏进入新疆开展事业，而仅仅几年后，沙俄在1871年侵占了伊犁。这两件事一经发生，立即引发了清朝朝廷的激烈争论。当时，以李鸿章为首的北洋大臣们认为，西北边疆价值不大，根本不值得投入更多资源，应该放弃对该地区的防守，将财政资金集中在海防上，尤其是建设北洋水师。而另一边，以左宗棠为首的大臣们坚信，西北的安全至关重要，若不保卫西北，敌人很可能会直奔京城，直接威胁到清朝的根基。

从今天的角度来看，左宗棠的观点无疑是正确的。毕竟，拓展领土并保卫疆土是多么艰难，怎能轻易放弃。然而，在当时的清朝，围绕这个问题展开了激烈的争论，甚至很多大臣支持李鸿章，这其中的原因也耐人寻味。

李鸿章自从平定了太平天国之后，逐渐成为清朝政坛的重要人物，特别是曾国藩退休后，李鸿章掌握了淮军的实权，他并没有解散部队，而是继续为朝廷效力。在李鸿章看来，拥有军权才有话语权，一旦失去军权，自己就会变成一个空有其名的空架子。他常常以曾国藩的结局作为警示，认为必须紧握军权才能确保自己的地位。

此后，李鸿章还积极开展剿灭捻军的战争，并取得了一定的成果。恭亲王等人发起的洋务运动中，李鸿章也成为了其中的领军人物。1865年，他组织建设了江南机器制造总局，开创了清朝近代化兵工厂的先河，这一举措对于清朝的军事现代化具有划时代的意义。此前，清朝的军队大多依赖传统的冷兵器和土炮，而这一改革逐渐缩小了清朝与西方列强在武器装备上的差距。

李鸿章的成就使得他在洋务运动中成为炙手可热的人物，再加上淮军的支持，他一度成为当时清朝政坛的核心人物。清廷在洋务运动中寄托了强国之梦，寄希望于这场改革能够使国家走向强盛，李鸿章因此被朝廷高度器重。尽管左宗棠在洋务运动中也有重要贡献，比如创办福建船政，但由于朝廷需要他去西北平叛，最终福建船政的工作交给了沈葆桢。

然而，李鸿章的支持者为何如此众多呢？首先，由于李鸿章手下的淮军将领多是他的老部下，且他本人年轻有为。李鸿章比左宗棠年轻11岁，但两人的政治地位几乎平起平坐。显而易见，李鸿章的前途远比即将步入退休的左宗棠更为光明。对于许多官员来说，与其跟随一位即将退隐的老将军，倒不如追随一位充满活力、锐意进取的年轻人。

大多数大臣的支持并不难理解，只要朝廷没有做出最终决定，事情还远未尘埃落定。那么，慈禧皇太后对此事的态度又如何呢？慈禧为了避免得罪任何一方，采取了“都支持”的策略，看似公平，实则在背后，她更偏向李鸿章的海防论。为何如此？

当左宗棠收复新疆时，慈禧只批给了500万两银子，其中200万两由朝廷提供，其余300万两由各省筹集。然而，实际开支远超预算，左宗棠的征战成本至少达到2500万两。慈禧所给予的资金显然远远不足，左宗棠不得不自己想办法筹措剩余资金，这一切都是他独自承担的。

相比之下，李鸿章建设北洋水师的过程中，朝廷给予的支持却极为充足。在20年的时间里，李鸿章从清廷获得了超过2300万两的资金，这些资金几乎全是朝廷的实打实批复。即使清廷财政紧张，李鸿章依然能获得充分的支持。这其中的差距，表明慈禧对海防的支持远超对西北防线的关心。

慈禧明确知道，收复新疆只是保卫清朝疆土的举措，而李鸿章建立海军，却是为了维护清朝的统治，防止外敌入侵。自1840年鸦片战争以来，清朝便时常受到洋人的威胁，外国列强可以通过海军直接威胁京城，甚至直接侵入。慈禧亲眼见证了咸丰帝因洋人舰船的威胁而逃离京城，心中自然更加明白海军的重要性。只要拥有强大的海军力量，清朝便不必再担心来自洋人的侵扰。

因此，无论李鸿章提出什么样的资金要求，慈禧几乎总是毫不犹豫地支持。可是，当李鸿章的花费变得越来越庞大时，慈禧开始有所警觉，于是以各种理由推脱资金，导致北洋水师在甲午战争时的问题暴露出来。当时，北洋水师的装备老旧、火炮威力不足，许多人将责任推给了管财政的翁同龢，认为他故意不批准资金。然而，作为帝师，翁同龢显然不会犯如此低级的错误，真正的责任其实在于慈禧的政策变化，她最终只得推脱给翁同龢处理。

反观左宗棠的塞防问题，虽然同样重要，但慈禧不认为沙俄能够一举从西北进攻京城。她更关心的是维持清朝的统治稳定，认为海防的建设才是最为迫切的任务。对于疆土的争夺，慈禧认为，态度正确才是关键，至于能否保住，就得看命运。

李鸿章之所以能够在清朝末期官场稳坐中流砥柱，绝非偶然。他擅长揣摩人心，尤其是能够精准把握慈禧的需求。李鸿章通过海防论，为慈禧提供了足够的安全感，这使得他成为了慈禧最依赖的人物。而且，曾国藩的退隐经历，深深影响了李鸿章，他清楚地意识到，没有足够的军权，自己终将被边缘化。因此，他不仅没有解散淮军，还将许多重要的北洋水师职位交给了淮军，将北洋水师打造成了一支只听自己号令的力量。

可以说，李鸿章掌控北洋水师时，自己就是清朝政权的中坚力量。而左宗棠虽然收复了新疆，但其许多支持者和资源都逐渐流失，甚至连资助他西征的胡雪岩也在李鸿章的运作下遭遇了巨大的打击，最终倾家荡产。