提到明代的名臣，于谦和张居正是许多人最先想到的人物。正统十四年（1449年），明英宗亲自带领大军出征，结果在土木堡战役中被瓦剌军击败并被俘。瓦剌首领也先趁机攻破京城，威胁着大明的政权。在这一危急关头，当时仅是兵部左侍郎的于谦挺身而出，毫不犹豫地拒绝了当时一些建议的南迁方案，并亲自指挥京师防守。最终，在他的指挥下，明军成功抵御了敌人，保住了京城，也稳住了大明政权的根基。

张居正则是另一位影响深远的名臣，他作为内阁首辅，领导大明进行了一系列深刻的政治、经济改革，历史上称为“张居正改革”或“万历新政”。通过这些改革，原本腐朽不堪的明朝逐渐焕发了新生。尽管于谦和张居正这两位名臣在历史上广为人知，但王琼，作为与二人齐名的“明代三重臣”之一，虽然在知名度上较低，却也凭借其卓越的能力和贡献，深得历史的认可。

王琼的故事始于天顺元年（1457年），当时明英宗通过夺门之变复辟，但不久后因徐有贞的谗言，英宗决定杀害于谦。王琼出生于两年后的山西太原府，具体来说是在今天山西省太原市小店区的刘家堡村。成化二十年（1484年），王琼通过科举考试考中进士，随后进入工部任职，并在后来的职场生涯中屡次晋升。

在担任工部郎中期间，王琼曾受命治理漕河三年。此前，王琼的前任王恕曾为明朝首任河道总督，主持过漕河的治理工作，并留下了《漕河通志》十四卷。王琼基于这些资料，进一步进行了增补和完善，最终编写出了更加详尽的《漕河图志》八卷。这本书的准确性得到了后继者的高度评价，甚至有学者发现其描述的实际情况与真实情况完全吻合，因而王琼的聪慧和能力得到了广泛认可。

接下来，王琼先后调任到户部和河南右布政使等职务。明武宗即位后，他升任右副都御史，负责自己熟悉的漕运事务。在工作中，他展现出卓越的财政管理才能。每当边境将领申请粮饷时，王琼都能凭借自己对各地粮仓、草场物资的清晰掌握，准确计算出所需粮草数量，坚决防止弄虚作假、贪污中饱私囊。

两年后，王琼出任兵部尚书，局势变得更加复杂。当时，明国内部盗贼横行，而一些地方的官兵则通过大规模斩杀“贼寇”来向上邀功。王琼对此提出异议，他认为，边关将领以斩杀敌人立功无可厚非，但内地将领却不应以屠杀同胞为荣，甚至在江西、四川等地，有不少将领通过残害平民、伪造“剿匪”战功来谋取荣誉。在王琼的建议下，明武宗下令，今后平叛的奖励标准将依据当地治安恢复情况，而非单纯的杀敌数量。

王琼在担任兵部尚书期间，大量盗贼被擒获，显示了他在处理国家治安方面的高效能。由于他的功绩，他被加封为少师兼太子太师，深受皇帝宠信。正德十四年（1519年），宁王朱宸濠发动叛乱，王琼早有预见，在三年前便将他信任的王守仁任命为南赣巡抚，并给予了相当大的自主权。当宁王叛乱爆发时，王琼自信地表示，宁王很快便会被平定，事实证明，王守仁仅用了35天便成功平息了叛乱。

然而，随着明武宗的去世，王琼失去了庇护。在嘉靖帝继位后，因其过去曾积极讨好武宗宠臣，王琼遭到了严厉的抨击。新帝嘉靖帝对王琼并不青睐，下令将他贬职至甘肃平凉充军。王琼随后向嘉靖帝上书，提出自己年事已高，最终得以被调往较为偏远的绥德。数年后，边境局势紧张，尽管不少重臣建议重新启用王琼，嘉靖帝仍然拒绝了，直到嘉靖七年（1528年），在桂萼的推荐下，王琼才被派往西北平乱。