普遍认为，土木堡之变是明朝由盛转衰的分水岭。然而问题在于，为什么明朝会在土木堡之变中遭遇如此惨败？在英宗登基之前，明朝经历了朱元璋、朱棣的长期治理，在仁宗、宣宗两位皇帝在位时，国家进入一个空前的繁盛阶段，人们称之为“仁宣之治”。因此，土木堡之变为何会在短期内直接带来明朝的衰落呢？根源并非单一，且与当时的一场大规模战争密切相关，这场战争是明英宗所发动的，结果却得不偿失，耗费极大。

一、南北矛盾

英宗在位时期，明朝与北方游牧民族的关系异常紧张，核心冲突呈现出明显的“南北矛盾”格局。北方的瓦剌势力逐步壮大，其首领也先不断扩张势力，向西出兵攻打哈密、沙州，向东对乌良哈、女真等部落施压，威胁逐渐逼近边境。同时，也先反复挑起事端，与明朝对峙不退，明朝对其采取相对姑息的政策，“所赐财物亦岁增”，试图以物质安抚来换取短期平静，但也先贪得无厌，“复虚其数（指贡使）以冒廪饫”之举不断加剧了紧张局势。与此同时，明朝的西南边陲也风声鹤唳，麓川土司思任法频繁派兵扰边，其前锋甚至越过怒江、澜沧江，麓川的势力已渗透到云南腹地。早在明初，明麓川便有冲突，思任法任后一方面遣使朝贡，另一方面却积极备战，四处兴兵扩张。此时明朝处在一个两难境地：要不要将主力集中于北部对瓦剌，还是必须分兵对付日益活跃的麓川？

二、三征麓川

在英宗初年，王振干预朝政，对麓川问题的决策在很大程度上受他影响。于是自正统六年起，明朝调动大军，连续发动对麓川的征讨，形成三次大规模战争。第一次征讨发生在正统六年（1441年），由定西伯蒋贵、兵部尚书王骥统帅，来自南京、湖广、四川、贵州等地的约15万军队参战，同时还动员了20余万土司兵。明军取胜后，麓川方面的挑战并未消失，思机发、思禄发等人继续图谋“恢复”据麓川的势力，遂在1443年5月，英宗再次派王骥、蒋贵率兵5万，外加20万余土司兵，进行第二次征讨。经过数年的交锋，明朝最终取得胜利，率军班师回朝。然而战事并没有就此停止，正统十三年（1448年），王骥、宫聚奉命率军第三次征讨麓川，才真正基本平定了麓川之乱。

三、损失惨重

为了应对麓川之役，明朝投入了巨大的兵力与财政资源。官方军队合计超过三十万，土司军则约七十万，总兵力达到上百万；此外，转运粮饷所需的官兵、民夫亦有三百余万人参与。根据明朝官员的统计，麓川连年用兵，损失相当惨重，死伤众多。财政方面的支出同样空前，与战事直接相关的“转饷半天下”现象使百姓负担加重，财富也在不断流失。与此同时，国家不得不调动全国各地的军队，导致北部边防的力量日益空虚，防线因之趋于薄弱。不可否认的是，麓川之役在一定程度上巩固了明朝对云南的控制，但英宗与王振等人未能从全局着眼，真正细分析哪里才是最大的威胁。对明朝而言，当时最大的威胁并非远在万里之外的麓川，而是近在门槛之内的瓦剌。原本完全可以在剿抚并用之间实现对麓川的治理，但投入重兵导致资源分散，得不偿失。正如后来的史学家高岱所评述，这种“轻病重疗，举措大谬”的决策，成为明朝走向衰落的一段重要教训。