最近闲来翻阅《三国演义》时，竟然跳出一个以前从未认真考虑过的设想：如果刘备不再执着于荆州，而是以益州为根基来逐鹿中原，三国的分立格局或许会被彻底改写。这个念头并非无的放矢，因为当时的局势和人选配置，似乎都隐含着“以益州为核心、荆州为门户”的可能性。

话说赤壁之战过后，刘备将大部分主力向益州调动，只让关云长留守荆州，诸葛亮与刘备的安排已经把战线的重心拉向益州；事前对荆州的稳固与若失的心理准备也隐约存在。后来在曹魏与东吴联手对付之时，荆州确实有丢失的风险。关羽手下虽有一支庞大的兵力，但多半是新晋荆州兵，忠诚度与长期磨合尚未完全形成，在曹魏东吴的夹击面前，胜算本就不高。如果当初不把重心放在益州，荆州说不定就不会丢，因而夷陵之战的因果也就会截然不同。

若仅仅追求在某一隅守成，这样的战略看上去确实稳妥，但若要以益州之地来直接参与中原大势，难度就显著提升。益州的财力、人力、物力要北伐中原，便已捉襟见肘；要由益州出兵对垒关中，须翻越秦岭与大巴山，后勤补给就会成为致命的短板。史书所记的丞相六出祁山多数功败垂成，即在很大程度上也是因为后勤供给的严峻考验所致。

若把核心据点改在荆襄之地，那就完全不同了。荆州身处楚地，沃野千里，钱粮易得，从南郡运粮到南阳、许昌、洛阳基本是一条平坦的水陆通道。赤壁之战后，刘备军力强盛，可以以此为基地向北出击对抗曹魏，顺江而下又可平定东吴，后勤压力几乎可以忽略不计。这种格局下，荆州不仅是战略要地，更是北伐曹魏的天然通衢。

因此，刘备逐鹿中原的最优路径，似乎应当以荆州为根基。至于益州，则可通过合作共赢的方式处理。若刘璋愿意出钱出粮，刘备则负责军队驻防剑阁一带，守护益州的稳定与安全，这样既不损害宗亲与汉室的名声，又能借助益州的资源与地缘优势，支撑北伐的推进。随后若曹丕自立为帝，刘备不必急于称帝，可以以扶持汉室后裔为名，实质上让刘璋成为新君的象征性支点，荆州得以保全，益州也因合作而稳固。

丞相的原始设想是联吴伐魏，但真正进入益州后，历次伐魏多为各自为战，没能与东吴建立实质性的联合行动。路途遥远、协同作战难以确保，在荆州为基地的情况下则完全不同。荆州紧邻曹魏的核心区域，只要抓住关键战机，完全有机会直捣许昌。这与从益州经汉中、陇右再过潼关相比，难度要低上十倍不止。赤壁之后，吴魏之间的濡须之战打了四场，蜀汉每次都具备参战能力，一次把握好时机，便有望问鼎中原。

再往后看，还有更大的时机来自司马氏篡魏引发的淮南三叛。曹魏旧部的三次反抗司马氏的战事中，第二次的势头最为强劲，但节奏变化得太快，蜀汉又因路途遥远而来不及起兵应对。若以荆州为立足点，趁寿春大战之际北上直取洛阳、许昌，按当时的形势，司马师几乎难成大局。于是号令曹魏旧部归顺汉室就成了自然的结果；如此一来，汉朝有望再次出现光武中兴的局面，从而避免后来的西晋、十六国大乱之局面。