刺马案到杨乃武案，清廷与湘军的博弈，曾国藩死后慈禧制裁湘军
1864年，两江总督曾国藩帐下的湘军攻克天京，随着太平天国的灭亡，曾国藩的个人声望与权势到达顶点，同时也和历史上功高震主的功臣一样，不可避免地受到朝廷的猜忌。再加上湘军从天京掠夺大量财富，湘军货船往来穿梭于长江之上长达一年，更有传言洪秀全天王府中“圣库”的大批金银都被曾国藩、曾国荃兄弟私吞，曾国荃被迫为此告病还乡。
曾国藩
面对这种境况，曾国藩的应对方法，一是大量裁撤湘军，解散最精锐的“吉”字营，让慈禧太后放下心来；二是在自己两江总督的地盘（江苏、安徽、江西），举荐提拔了大批湘军将领为官，构筑盘根错节的关系网，江南诸省成了湘军的自留地。慈禧太后当然不会被这些小伎俩蒙蔽，她一直在找机会，把曾国藩调离江南。
慈禧
1866年，慈禧太后命令曾国藩以钦差大臣的身份剿灭河南、山东一带的捻军；1868年，又以剿捻有功为由，调任曾国藩为直隶总督，另派马新贻担任两江总督，马新贻是山东人，和湘军、淮军都没有什么渊源，慈禧此举是想把失控多年的江南重新收回到朝廷手中。被裁撤的湘军大多数没有返乡，而是游荡在江南数省，私自结社，从事不法勾当，民愤很大，马新贻上任后，对这些散兵游勇严厉打击，往往抓到后就地正法，整个湘军势力都对他恨之入骨。当时又有传言，马新贻奉慈禧密旨，追查当年太平天国的宝藏下落，这相当于把矛头指向了曾国藩，要抓住他的小辫子。
两江总督马新贻手上没兵，却得罪了江南最大的势力湘军，把自己置身危险之中。1870年7月22日，马新贻在江宁督署校场阅兵后，突然遇刺，重伤倒地。行刺者迅速被捉拿，名叫张文祥，当时情绪激动，高喊“养兵千日，用兵一时”“二十年后又是一条好汉”等。当夜马新贻去世。清廷对此极为震怒，严令审讯，务必挖出幕后主使。同时命令曾国藩接任两江总督，严查此事。经过多轮严刑审讯，最后曾国藩领衔上奏，刺客系太平军余孽，挟私报复。张文祥随即被凌迟处死，本案就此告终。
刺马
但社会上的传言早已沸沸扬扬，马新贻刚刚去世，便有戏团排演“刺马案”，将马新贻和张文祥塑造成结义兄弟，马新贻好色，夺兄弟之妻，招来报复。电影《刺马》《投名状》便是以此为蓝本。张文祥死后，有湘军将领为其立碑，这些都说明了马新贻之死，背后原因绝非曾国藩的奏折上那么简单，曾国藩和湘军是最大的受益者，慈禧太后无人可用，还是要让曾国藩来救火。因为围绕案子的种种传闻，刺马案也位列“晚清四大奇案”之首。
投名状
慈禧太后被曾国藩摆了一道，当然不会轻易咽下这口气，但她视作心腹的满蒙贵族中，实在没有什么人才，不得已之下，只能拉拢李鸿章、张之洞等大臣，打压湘系，实在是个很无奈的方法。1872年，曾国藩去世，但东南数省还是把持在湘系手中，直到1873年，慈禧太后终于找到了湘系官员的命门。
这便是晚清另一桩奇案“杨乃武和小白菜案”，杨乃武家的帮工葛品连暴病身亡，葛品连的妻子毕秀姑，人称小白菜，年轻貌美，当时便有传言，是杨乃武和小白菜通奸，害死小白菜的丈夫，余杭知县带人验尸，未经过严格验证便判断尸体是中毒身亡，杨乃武和毕秀姑因此入狱，两人受到各种酷刑折磨，小白菜熬刑不过，被屈打成招，两人因此被判死刑。杨乃武是有功名的人，抵死不认，上诉到杭州知府，又惊动了浙江巡抚，最后慈禧太后亲自过问，经过将近四年的审讯和调查，最终杨乃武和小白菜被判无罪，但两人因为酷刑折磨都落下了终身残疾。
杨乃武与小白菜
慈禧太后以此为契机，处罚大批浙江官员，这些官员基本都是湘军出身，有三十多人被革职查办，充军流放，还有一百多人被革去顶戴，永不叙用，受牵连的多达数百人。慈禧此举基本肃清了浙江的湘系官员，沉重打击了湘军系统。但此后慈禧提拔的官员，却是以淮军为主，对于慈禧来说，江南还是在“外人”手中。到了1900年八国联军入侵，东南各省干脆在刘坤一、张之洞的策划下，推李鸿章为首，宣布“东南互保”，拒绝援救北京，慈禧对此无可奈何，甚至还要在事后嘉奖刘坤一、张之洞等人。