在二战的苏德战场上，苏联军队曾多次面临生死存亡的局面：基辅大包围、哈尔科夫惨败、顿河防线被突破等。然而，如果要选出最接近苏联灭亡的时刻，那无疑是1941年10月的维亚济马—布良斯克大灾难。那个时候，苏联的前线几乎崩溃，莫斯科的防线险些被突破，国内动荡不安，连斯大林都差点准备逃往南方。可以说，那是苏维埃政权最黑暗的二十天。

1941年6月22日清晨，德国启动了“巴巴罗萨计划”，三百万德军越过苏德边界，分三路进攻苏联，分别向列宁格勒、莫斯科和基辅进发。德军采取了“钳形突击”战术，利用装甲集群快速包围，步兵紧随其后进行歼灭。几周内，苏军几乎被打得措手不及。

在白俄罗斯方向，德军两次发动大规模包围战，分别在明斯克和斯摩棱斯克，造成苏军超过70万人的伤亡。在乌克兰方向，1941年9月的“基辅大包围”更是史上最大规模的包围战，苏军66万人被俘。到此时，苏军的总损失已超过400万人，而巴巴罗萨计划实施才不到三个月。然而，斯大林依旧坚信“德国人无法支撑过冬”，这一固执信念也为随后的灾难埋下了伏笔。

1941年10月初，德国中央集团军群（冯·博克元帅指挥）发起了“台风行动”战略总攻，目标直指苏联的心脏——莫斯科。参与进攻的德军包括第2装甲集团（古德里安指挥）、第3装甲集团（霍特指挥）、第4装甲集团（戈特指挥），总兵力约180万人，装备有1700辆坦克、14000门火炮和1000多架飞机。

10月2日，德军装甲部队在晨雾掩护下突然发起进攻。霍特的第3装甲集团从北线突破苏军防线，古德里安的第2装甲集团从南线推进，两股装甲力量在维亚济马以西汇合，形成了巨大的包围圈，包围了苏军西方面军和预备方面军的主力，约55万人。与此同时，南线的布良斯克方向，德军也包围了苏军布良斯克方面军的约25万人。

这两场战斗合起来，便是历史上著名的“维亚济马—布良斯克大包围”。苏军陷入了彻底的灾难。德军的战报显示，苏军约66万人被俘，约20万人阵亡或失踪，5000门火炮、1200辆坦克、900架飞机被摧毁。换句话说，苏军的三大方面军几乎在短短两周内被彻底摧毁。德军将战场形容为“燃烧的森林与尸体的海洋”，即便是德国战地记者也表示：“我们从未见过如此彻底的崩溃。”

维亚济马战败后，莫斯科的防线只剩下了最后两道屏障。10月15日，德军先头部队突破了莫扎伊斯克防线，距离莫斯科仅剩120公里。这时，苏军高层一片混乱。10月15日凌晨，苏共中央紧急召开会议，决定准备撤离政府机构。铁路线上的火车排成长龙，载着档案、黄金、工厂设备和外交使团向东撤退，甚至外国使节都被告知“赶紧离开莫斯科”。斯大林一度下令准备飞机撤离。有人回忆起那晚，称他在克里姆林宫办公桌前沉默了整整两个小时。

后来，莫洛托夫回忆说：“那几天，任何一个错误的决定，都会导致苏联的灭亡。”前线指挥官普遍对局势感到悲观。朱可夫在给斯大林的电报中写道：“如果莫斯科失守，后果将难以估量。”甚至苏联国民经济总委员会讨论过将政府迁往乌拉尔的计划，这意味着苏联可能放弃莫斯科。这一切让苏联距离灭亡的时刻仅一步之遥。