咸丰十一年七月十六日，即1861年8月21日，咸丰帝在热河狩猎时感到自己的生命可能不久于人世，开始为后事做安排。毕竟他才三十一岁，唯一存活的皇子载淳只有六岁，根本无法独自处理朝政。因此，咸丰帝决定任命辅政大臣，协助小皇帝治理国家。

相比清朝历代皇帝，像咸丰帝这样年轻、急于安排权力的人并不多。他在挑选辅政人员时也颇费心思，既不能让大臣权力过大，也不敢完全托付给太后或宗亲，历史上女性掌权和宗室争权的例子太多。经过斟酌，咸丰帝最终留下顾命八大臣，赋予他们一半的权力，同时将“御赏”印交给慈安太后，将“小皇帝同道堂”印交给慈禧太后掌管，以期形成互相制衡的局面。然而，他万万没想到，慈禧太后很快便联合其他人发动辛酉政变，掌控大清近半个世纪。

顾命八大臣的情况

咸丰帝挑出的八位大臣中，铁帽子王载垣（老十三胤祥的后代）是咸丰帝的心腹，负责重要事务，包括与外国议和。郑亲王端华出身清初非皇室直系贵族，口碑良好，也是顾命大臣之一。肃顺则是端华的六弟，职位高，掌握军政财三权，因而被视为八大臣之首。

第四位大臣的选择存在争议。按祖制应“亲亲尊贤”，真正符合条件的是恭亲王奕訢，但咸丰帝对其不顺眼，于是选择了景寿，他是道光帝的女婿，又老实可靠，还为咸丰心腹。剩下四位分别是兵部尚书穆荫、礼部侍郎匡源和杜瀚，以及军机大臣焦佑瀛，各有特长，但实力有限。

权力格局的不满

顾命八大臣虽然掌握实权，但并非所有人都服气。载垣、端华、肃顺三人本有野心，曾建议咸丰帝学习汉武帝“立子杀母”，以除慈禧干扰。但咸丰帝谨慎，未采纳此法。慈安太后性格随和，而慈禧太后却不肯退让，她与恭亲王奕訢、醇郡王奕譞结盟，使八大臣面临极大压力。

宗室方面，恭亲王奕訢虽然能力强、血统纯正，但咸丰帝生前未重用他，权力被排除在外，心中不满。醇郡王奕譞因与慈禧太后有姻亲关系，也站在太后一方。此外，僧格林沁和瓜尔佳文祥等人对权力被排斥，也心存怨恨。

军事力量的分布

在权力交替中，真正掌握军队的人最关键。僧格林沁败于八里桥，但胜保手下仍有一万余兵力；端华掌控的热河侍卫队也有一定兵力。然而大多数顾命八大臣并无实际军队，形成“有名无实”的局面。

辛酉政变的经过

恭亲王奕訢利用送咸丰帝灵柩回京的机会，暗中与慈禧太后接触，随后呈上请求两宫皇太后垂帘听政的折子。顾命八大臣与慈禧太后争论不休，甚至让小皇帝害怕落泪。最终，八大臣因内部分歧和顾虑，一时松懈，让慈禧、慈安及奕訢有了可乘之机。

慈禧太后和恭亲王迅速进京，提前安排军队与内应，八大臣在失去先机后措手不及，最终被抓或流放，权力彻底落入慈禧手中。肃顺虽能力出众，支持重用汉臣，后来慈禧的用人政策也沿袭了他的思路，但个人命运难逃厄运。

结语

顾命八大臣之所以败给年仅二十六岁的慈禧太后，根本原因在于咸丰帝安排有失偏颇，没有拉拢恭亲王奕訢，反而把他推向了慈禧一方。权力布局一旦失衡，军事实力和联盟关系才是胜负的关键。换句话说，从一开始，顾命八大臣就注定难以抗衡慈禧太后和恭亲王的联合力量。