汉朝的开国皇帝刘邦（汉太祖）和三国时期的蜀汉皇帝刘备（汉太宗或称汉烈祖）之间相差21代，按照他们的出生、去世时间，分别是417年和418年，整个时间跨度为356年。西汉的开国皇帝刘邦与刘备的关系可以追溯到刘邦的后代，而刘备则是刘邦的远亲，属于刘邦的后代之一。

在明朝的历史小说《三国演义》中，罗贯中提到刘备与刘邦的世系关系时出现了几个笑话。实际上，罗贯中是比明朝的太祖朱元璋小两岁的作家，曾在朱元璋的敌人张士诚手下工作。朱元璋建立了明朝后，罗贯中开始隐居，潜心创作。在洪武四年，罗贯中完成了《三国演义》。但在这部小说中，罗贯中对刘备与刘邦的世系关系的处理，显然出现了错误，甚至有些荒谬之处。这导致了不少读者怀疑刘备是否真是刘邦的后代，甚至让人怀疑刘备的皇亲身份。

根据《三国演义》的记载，刘备的世系排列如下：刘邦→刘恒→刘启→刘胜→刘贞→刘昂→刘禄→刘恋→刘英→刘建→刘哀→刘宪→刘舒→刘谊→刘必→刘达→刘不疑→刘惠→刘雄→刘弘→刘备。根据罗贯中的这个排列，刘备被描绘成了刘邦的后代。然而，按照实际的历史世系，刘备的家族关系并不是这样。实际上，刘备的辈分应该是与汉献帝的后代差不多，是汉献帝的曾孙（太孙）辈分。而刘协（汉献帝）则和刘备的天祖——即刘备的爷爷的曾祖（太爷）同辈。

罗贯中在《三国演义》中多次称刘备为刘皇叔，并提到他是汉景帝阁下的玄孙。然而，按理说，汉景帝不应称为阁下，而且刘备也并非汉景帝的玄孙。此称谓出现得较早，在小说的第一回桃园三结义中，刘备就已经自称为汉景帝阁下的玄孙。但随后，小说又提到刘备的祖父是刘雄，这使得刘雄的辈分与刘景帝的儿子刘贞之间产生了混淆。

进一步深入分析，罗贯中显然没有核实刘备家族的世系，导致他的描述出现了偏差。刘备与刘邦的关系，实际并不是罗贯中所描述的那样。根据《三国演义》的其他情节，刘备的身份问题进一步复杂化，一些学者怀疑刘备可能为了在政治上获得更多的支持而宣称自己是刘邦的后代。

不过，也有学者认为刘备的确是刘邦的后代，只是历史资料有所遗失或断层。2008年，广东海丰的刘氏家族通过族谱考证，得出了刘备是刘邦后代的结论，并且通过与其他家族的世系对比，发现刘备的确有可能与刘邦存在血缘关系。即使如此，这一结论并没有被所有人接受，也没有足够的证据完全确认。

在历史记载中，刘备的背景一直较为模糊，这也使得许多人对刘备是否真的是刘邦的后代产生了怀疑。尽管如此，刘备本人在三国时期利用这个身份来获得支持，成功创建了蜀汉政权。因此，刘备是否真的是金枝玉叶的后代，虽然仍然存在争议，但不可否认他凭借这个身份完成了许多政治运作。

有观点认为刘备本来并没有显赫的家族背景，只是通过巧妙的政治操作，逐步塑造了自己皇叔的形象，这也是他能在乱世中脱颖而出的原因之一。根据一些史料，如《三国志》和魏国的《典论》记载，刘备确实有自称是刘邦后代的历史。然而，也有不同的观点认为刘备的宗族身份并不那么明确，尤其是他的祖先似乎并未取得显赫的地位，可能并非直接来自刘邦的正统后代。

尽管如此，刘备的皇叔身份已成为三国历史中的重要标志，成为了他在政治斗争中争取支持的有效手段。无论刘备的家族背景如何，他凭借智慧与胆略，最终在三国鼎立的局面中占据一席之地。