《三国演义》中的蜀汉兵力常常被夸大,给人留下蜀汉一直强大的错觉。比如在夷陵之战中,演义提到刘备的军队有75万,而原著中则写成共兵七十五万;同样,诸葛亮的北伐也被描写为30多万大军,而原著中只提到诸葛亮率领大兵三十余万。这些夸张的数字使人以为蜀汉兵力强大,但实际上,蜀汉在公元263年灭亡时,整体军力只有大约10万。而在夷陵之战中,正史记载蜀汉兵力只有五万多,赤壁之战时,孙刘联军总共约5万兵力,刘备和刘琦加起来也只有2万。
长坂坡之战后,刘备的兵力大幅减少。要不是刘琦带来了部队支援,刘备当时的境况可谓相当悲惨。赤壁之战后的南郡之战,周瑜的吴军主攻,刘备则是辅助进攻,并最终占领了荆州南部的四个郡,实力有所扩展。与此同时,孙权控制了交州,进一步壮大了自己的实力。因此,公元210年,周瑜提议软禁刘备,并暴力接管张飞和关羽的部队,目的是早日剿灭刘备的势力。周瑜敢提出这一建议,表明当时东吴的兵力完全超过刘备。赤壁之战投入的3万兵力,可能只是东吴兵力的一半,江东各郡县仍有守兵。如果没有曹操的干扰,东吴完全有可能在北南夹击下迅速吞下荆州南部四个郡。 这时的刘备集团,实际上已经不及孙权强大。入川成为刘备集团想要稳定立足的唯一出路。刘备在公元211年带着大量文臣武将和兵力进入四川,甚至特地把孟达、法正从西川带出来,同时将4000人留在了江陵,这表明荆州的兵力其实并不充足,可能不足1万人。尽管孙刘联盟依然稳固,荆州局势没有直接冲突,关羽仍有时间训练军队。公元214年,刘备成功占领刘璋的川地,并收编了大量兵力,估计有数万人。这时的刘备一时风头无二,但他没料到,孙权和曹操都开始逐渐对他施压。公元215年,孙权派吕蒙攻打荆州,而曹操则进驻汉中,张鲁也投降,川蜀北部的屏障成为了蜀汉的新威胁。刘备这时表现出过度的自信,做出了错误的军事部署。虽然刘备应当优先攻下汉中,防止曹操控制,但他却选择了与孙权争夺荆州。这导致了大量兵力浪费,数万大军从川地到荆襄,最后与孙权和解,平分了荆州的领土。随后,刘备又将军队从荆襄带回川地,再向北推进汉中,结果士兵疲惫不堪,损失惨重。 公元215到219年间,刘备的军队与曹操争夺汉中,结果已精疲力尽。虽然最终刘备成功战胜了曹操,但他变得更加自信,未意识到孙权的阴险狡诈。关羽在死前终于醒悟,并在临终时大喊出紫髯鼠辈这四个字,指的是孙权。关羽在临终时意识到,蜀汉真正的掌权者,或者说主宰者,已经是江东的孙权,而不是刘备。刘备在川中的兵力已经枯竭,无法为关羽提供支援,关羽实际上成为了孤军,只能任由孙权操控,而刘备已无力改变这一局面。