1936年1月中旬,毛泽东在分析了抗战形势后,决定派遣红一方面军渡过黄河,前往吕梁山地区建立抗日根据地。 然而,彭德怀得知这一决策后提出了反对意见,主要有两点疑虑。首先,彭德怀担心红军无法顺利渡过黄河。当时,红军刚刚粉碎了国民党对陕北的第三次围剿,全军疲劳不堪,给养也极为紧张,兵员数量有限,尤其是刘志丹、徐海东的部队合计也只有13000余人。 其次,即便红军能够顺利渡过黄河,彭德怀担心敌人可能会大举增援,红军就必须要确保能够及时撤回陕北。因此,彭德怀向中央复电,表示红军确实有必要东渡黄河进行作战,但他强调必须确保与陕北根据地保持联系。
毛泽东看完彭德怀的电报后,心情并不愉快,他表示无法做到绝对保证。尽管如此,红一方面军仍按照毛泽东的计划实施了东渡黄河的行动,彭德怀被任命为东征军总司令,毛泽东则担任政委。 在出征之前,彭德怀不辞辛劳,进行了大量的侦察工作,摸清了地形和敌情。正是因为他为渡河前的精心准备,才为成功东渡打下了坚实基础。 红军渡过黄河后,迅速占领了吕梁山地区的隰县、石楼、吉县等重要县城,打退了敌军两个师,成功阻止了敌军占领米脂和绥德,给山西军阀阎锡山部队造成了沉重打击。 到了4月中旬,毛泽东和彭德怀审时度势,决定结束东征作战,转而与阎锡山部联合抗日。于是,东征结束,红军开始回师西渡。 在为期75天的东征中,红军取得了显著的战果:击溃阎锡山部30多个团,毙伤俘敌13000余人,缴获各类枪支4000多条,火炮20多门,为红军增加了8000多名士兵,同时还组织了30多支地方游击队,并筹集了30万元经费。 当彭德怀将这份战果统计表交给毛泽东时,毛泽东看后喜悦不已,他说道:比打败敌人更重要的是,我们党的抗日主张得到了广泛宣传,并且我们掌握了抗日领导权! 彭德怀也心悦诚服地说道:主席,很多事情当时不易理解,只有事后才能作出客观评价。当初我对东征有所顾虑,但现在东征结束后,我才明白,您的决策是英明的。 毛泽东十分诚恳地说道:这样的高帽子我可受不起。那时你反对东征,我确实难以接受,但现在我必须感谢你。要是没有你提出的反对意见,东征的部署不会如此严密细致,也不会取得如此显著的战果。总的来说,这件事让我明白,做事要听取各方意见。 彭德怀大笑着回应:我老彭就是这个毛病,爱放炮,不懂得拐弯!毛泽东也笑了:如果你不放炮,怎么可能是彭大将军呢!