古代，由于交通条件极为落后，跨洲际的国际交流变得异常困难。现代人从一个国家到另一个遥远的国家，往往只需几小时，甚至十几个小时的飞行。然而，放眼古代，那时交通技术相当原始，跨越大洋，可能需要几个月，甚至几年之久。高昂的出行成本使得各国之间的经济、文化、科技等领域的交流受到严重制约。然而，即便如此，依然无法阻挡人类对新世界的探索欲望和寻求新大陆的强烈渴望。

一般认为，中国古代的对外经济文化交流经历了三个显著的高峰期。第一个高峰出现在汉朝时期，随着汉朝与罗马帝国之间海上和陆地丝绸之路的开辟与繁荣，中外文化交流迎来了历史上的首次高潮。第二个高峰出现在唐、宋、元时期，源自中国的造纸术、纺织技术、诗歌、汉字、印刷术、指南针、火药等科技成果，从中国迅速扩展到全球，对世界历史产生了深远影响。 而第三个高峰则出现在明清时期。这一时期的中外文化交流，与之前相比有了明显的不同。在此前的交流中，商人是文化交流的主要桥梁。然而到了明清时期，起到沟通中外文化的重要角色的却是西方传教士。随着西方神学宗教体系的逐渐建立与完善，大批传教士奔赴世界各地，他们不仅为教会传教，还扮演着扩大教会势力的先锋角色。

明朝1583年，意大利传教士利玛窦来到古老神秘的东方古国——中国，正式拉开了明清时期传教士外交的序幕。然而，充满理想与热情的传教士们刚踏上中国的土地时，欣喜与期待的情绪很快被现实浇灭。因为他们发现，在这个拥有悠久历史与辉煌文化的国度里，儒家思想作为主流的哲学体系，佛教与道教也占据着重要的地位，这些思想已深深扎根在中国人民的心中。对于传教士们滔滔不绝宣讲的上帝与圣母，一些人半信半疑，而另一些人则直接表现出不感兴趣。 为了打开这一文化的僵局，传教士们使出了各种办法。他们意识到，或许从皇帝这个掌握国家最高权力的人入手，才是突破重围的有效途径。于是，明清时期的传教士们几乎采用了同样的策略：通过各种手段接近皇帝，博得皇帝的信任，进而借助皇帝的力量推广教义。

当然，要想成功俘获皇帝的心并不容易，首先必须吸引他们的兴趣。传教士们便纷纷将西方先进的天文学、数学、自然科学的器械与知识，作为珍贵的礼物献给皇帝。这些精巧的机械制品，果然令皇帝眼前一亮，感到大为惊叹。清初的著名传教士南怀仁对此尤为得心应手，他曾说：欧洲天文学给康熙皇帝留下了深刻印象，而西洋机械带给他无尽的娱乐，必定使他开始关注科学背后的信仰。 南怀仁不仅帮助清朝设计了铸造火炮和编订天文历法，更令人惊讶的是，他差点让清朝成为世界上第一个汽车工业强国。康熙二十年，南怀仁看到街上奔跑的马车时，突然灵机一动，决心设计一辆无需人力或畜力的车。他借鉴了帆船依赖风力行驶的原理，开始了他自动行驶车辆的研究。

经过一番艰苦努力，南怀仁终于成功制造出了一辆能够自动行驶的车辆模型。这辆小巧的车仅有两尺多长，四个轮子，车体由木材制成。车内安装了一个微型锅炉，锅炉不断喷出的蒸汽推动涡轮旋转，涡轮再通过精密的联动装置带动车轮转动，这是一辆真正意义上的蒸汽动力汽车。 这一发明，使用蒸汽驱动汽车，比英国人瓦特发明蒸汽机还早了90多年，比法国人尼古拉·茨的蒸汽汽车还早了一百多年。南怀仁满怀激动地将这个概念车模型献给了康熙皇帝，然而，康熙却仅把它当作一种新奇的洋玩意儿，并未给予任何重视。失望的南怀仁，将这辆车的原理与制造过程写成论文《自动机器》，并投稿到德国《欧洲天文学》杂志。幸好，这篇论文得以保存并流传下来，成为后来人了解这一奇妙发明的唯一证据。 尽管南怀仁的发明仅仅是一个蒸汽动力的汽车模型，但它为汽车工业的未来发展奠定了重要的基础。蒸汽动力汽车成为内燃机动力汽车出现之前不可或缺的过渡品。可以说，南怀仁无意中握住了开启汽车时代的金钥匙，并将它献给了康熙。遗憾的是，号称千古一帝的康熙并未意识到这一发明的历史意义，反而麻木迟钝地将其视作一个玩具。如果康熙能够及时识别南怀仁发明的价值，并加以支持与投入，或许清朝就有机会成为世界上第一个拥有强大汽车工业的国家。