秦二世元年（前209年）七月，陈胜、吴广在泗水郡大泽乡起义，建立“张楚”，和秦朝公开对立。在此背景下，一些原先的秦朝官吏，也加入到起义军的阵营中。比如刘邦作为原先的泗水亭亭长，也响应起义，并率军攻入了沛县。而就笔者今天要说的周苛，作为秦朝的低级官吏，后来也归顺了刘邦。不过，他最终的结局却是比较凄惨的。

一

具体来说，周苛是沛县人，他和堂弟周昌都在秦朝时期担任泗水郡卒史。按照介绍，卒史是中国秦、汉时期郡级官署的属吏，主要承担文书管理、钱粮账目等事务，品级为低级官吏。该职位广泛存在于秦至汉代的官僚体系中，如《史记》记载萧何曾任泗水郡卒史。

当时，秦朝各地掀起了大范围的起义，而刘邦也在沛县起兵，打败了泗水郡的郡守壮、泗水郡的郡监平。到了这个时候，秦朝的灭亡已经很难挽回了。于是，周昌、周苛两兄弟以泗水卒史的身份归属刘邦。对此，刘邦非常高兴，立即任命周昌担任掌管旗帜的职志，周苛则在刘邦帐下当宾客，任职内史。

自此之后，周苛兄弟跟随刘邦南征北战，虽然没有直接率军征战，却也在刘邦身边鞍前马后，发挥了一定的作用。

二

后来周苛跟从刘邦进入关中，正式结束了秦朝的历史。汉元年（前206年），刘邦被项羽封为汉王后，任命周苛为“三公”之一的御史大夫，任命周昌为中尉。而这，足以体现出刘邦对于周苛的信任和重用。

汉三年（前204年），楚军在荥阳围攻汉王刘邦，情况危急，刘邦悄悄逃出重围，让周苛、枞公、魏豹据守荥阳城，韩王信、孙赤等人无法随同出逃的将领也留守在城中。在此背景下，楚军激烈地围攻荥阳，周苛担心曾有反叛前科的魏王豹再次叛变，于是以“反国之王，难与共守”为由将魏豹杀死。

不过，因为实力上的差距，楚军还是成功攻下荥阳，生擒了周苛。面对这位人才，对项羽想任命周苛为将领，对周苛说：“为我带兵打仗，我让您当上将军，封邑三万户。”但是，让项羽没有想到的是，周苛却痛斥道：“你应该赶紧投降汉王，不然的话，很快就会成为俘虏了！你不是汉王的对手！”项羽听罢大怒，将周苛给烹杀了，汉将枞公也一同被杀。

三

值得注意的是，和宁死不降的周苛不同，韩王信、孙赤等人则投降了楚军。两相比较之下，足以体现出周苛的气节。周苛被杀后，汉王刘邦于是任命周昌继任为御史大夫，周昌经常跟随汉王，多次击败项羽大军。

汉高祖六年（前201年），刘邦想灭项羽后，周昌和萧何、曹参一起受封彻侯，周昌的彻侯封号为汾阴侯。周苛则被刘邦追封为高景侯（另记作“高京侯”），在开国功臣列侯中排名第六十位，功劳与辟阳侯审食其同等，周苛的儿子周成受领高景侯爵位。