1900年，慈禧发布一纸宣战诏书，向一国宣战，这种傲慢之态让人不禁感慨。然而，清朝已经风雨飘摇，这番宣战之言不过是对自身的一种安慰罢了。清末的大臣们，如两江总督刘坤一、湖广总督张之洞等，在邮政大臣盛宣怀的联络下，提倡东南互保。对此，李鸿章又有何反应？

实际上，李鸿章并不赞同慈禧的宣战决定，反而通过将朝廷诏书称为“乱命”促成了“东南互保”的倡议。张之洞等人则在密议中，如果北京不保，慈禧与光绪丧命，他们计划推举李鸿章出任“总统”以主持大局。慈禧在7月30日慌忙逃往西方，电催李鸿章北上，将责任推卸给了李鸿章，同时将义和团归咎于其中。李鸿章在10月11日抵达北京，面临着极大的压力。此前，有人劝他以马关为前车之鉴，不要北上，但李鸿章选择了北上，或许是出于对“忠”字的坚守。

然而，李鸿章并非不知自己时日无多。在八国联军进京之际，列强并非谋取清朝的继任者，而是要掠夺清朝的财富。李鸿章想尽快结束谈判，将赔款从10一两降到4亿5000万两，以此为列强所羞辱。尽管李鸿章忙于应对外交压力，国内却出现了对他的谴责声音：“卖国者秦桧，误国者李鸿章！”

这些质疑并没有对李鸿章产生太大影响，因为他最终选择了忠于清朝。在慈禧西逃之时，她的举动迅速而果断。李鸿章则在朝廷诏书上签下自己的名字，促成了《辛丑条约》。虽然这让国人对他愤慨，但李鸿章的抉择似乎是忠于清朝。他的部下和家属曾劝阻他北上，但李鸿章似乎不愿违背自己的忠诚。

李鸿章的健康状况也让人堪忧，他不断咳血，但列强并非真的寻求替代清朝，而是欲掠夺其财富。在李鸿章最后的抉择中，他迫切希望快速结束谈判，将赔款降低，以减轻清朝的负担。然而，这个数字仍然是列强用来羞辱清朝的。

在慈禧去世后，李鸿章的抉择似乎触动了她。李鸿章病倒在贤良寺时，他感到再也没有机会与慈禧当面诉说，于是在临终前给慈禧写了一封奏折。1901年11月7日，李鸿章辞世。庆亲王奕劻将李鸿章的遗折和死讯带给了慈禧。慈禧闻讯震悼，看到李鸿章的遗折后，更是嚎啕大哭，表示“大局未定，倘有不测，再也没有人分担了。”

李鸿章在遗折中未交代其他事宜，仍是对清朝国力凋敝深感忧虑，劝谏慈禧“举行新政，力图自强”。这番话虽然并未详述，但实际上清朝早已陷入困境，官吏腐败严重。尽管慈禧掌握实权，但她在朝中百官的限制下仍受制于人。李鸿章在这个艰难的时期仍能维护自己的地位，保持奢侈的生活，死后得到了风光的下葬。慈禧对李鸿章的表现感到感慨，称他是“再造玄黄之人”。

慈禧的动作在西逃时显得迅速，但最终她回到了京城，回到了紫禁城。慈禧起身回京时，动作又显得不急不躁。而李鸿章的病逝让慈禧颇感震悼，他曾在遗折中表达了对清朝前途的忧虑和劝谏。慈禧在1901年11月7日去世，葬于菩陀峪定东陵。