祖逖，字士稚，范阳遒（今河北省定兴县）人。逖（读如替）本意是远，稚本意是晚熟的稻谷。祖逖名字即大器晚成。范阳在春秋战国时是燕国的地盘，自古燕赵多出慷慨悲歌之士，少生文人墨客，祖逖身上就有此种侠风余韵。性豁荡，不修仪检，年十四五犹未知书，轻财好侠，慷慨有节尚，散谷帛以周贫乏，乡党宗族以是重之。一看就是干大事的料。

祖逖二十岁折节向学，博览书记，涉猎古今，往来京师，见者谓逖有赞世（辅佐明主治平天下）才具。与刘琨情好绸缪，共被同寝。半夜听到荒野鸡叫，他一脚把熟睡中的刘琨踢醒，赶紧起来，周扒皮学鸡叫了（此非恶声也）。两人于是乎中庭舞剑。祖逖和刘琨并有英豪之气，经常谈论天下大事，兴奋地半夜睡不着，互相灌鸡汤："若四海鼎沸，豪杰并起，吾与足下当相避于中原耳。"

没过几年，京师大乱，流民遍地，祖逖也带着亲党几百家往南跑。把车马粮食药物衣服等都拿出来共享。此时祖逖身上的草莽气和江湖气就派上了用场，所谓疾风知劲草，乱世出英雄，出的就是祖逖这样的英雄。流民们为了生存互相劫掠，祖逖家族因有祖逖统领，安全南渡。

祖逖以社稷倾覆，常怀振复之志。宾客义徒皆暴杰勇士，逖遇之如子弟。祖逖整日带着这帮恶少年干些劫富济己之事。干完之后还会亲自慰劳："比复南塘一出不？"南塘住的全是有钱人，祖逖意思，你们又去南塘干了一票？如果这帮家伙被捕快抓住了，祖逖就想办法捞出来。或为吏所绳，逖辄拥护救解之。谈者以此少逖，然自若也。祖逖这事当然干的不地道，是十足的匪徒行径。但是当时这么干的人很多，而且成为常态，西晋首富石崇就是靠劫掠商船发家致富的。

晋室南渡之后，司马睿首要的问题是稳定局势，安抚江东门阀，因此对北伐想都没想过。此时祖逖向司马睿建言："晋室之乱，非上无道而下怨叛也。由藩王争权，自相诛灭，遂使戎狄乘隙，毒流中原。今遗黎既被残酷，人有奋击之志。大王诚能发威命将，使若逖等为之统主，则郡国豪杰必因风向赴，沈弱之士欣于来苏，庶几国耻可雪，愿大王图之。"

祖逖这就是为尊者讳了。八王之乱的根本原因是惠帝暗弱贾后弄权所致，典型的上无道而下怨叛，怎么就不是了呢。

司马睿非常支持祖逖北伐，任命祖逖为奋威将军、豫州刺史，给了一千人的粮食，三千匹布，不给铠仗，使自招募。有人说这是司马睿不支持祖逖，给祖逖扯绊子，纯属胡扯。司马睿只是个傀儡皇帝，并无实权，但是还能给祖逖北伐的任命，力所能及的弄点钱粮，已经很不错了，相比宋高宗赵构十二道金牌阻止岳飞北伐，简直是天上地下。至于让祖逖自己招募勇士，这是没办法的办法，因为他的手里也没人啊。要知道岳飞的岳家军、戚继光的戚家军都是自己招募组建的。

祖逖带着小弟们毅然渡江，中流击楫而誓曰："祖逖不能清中原而复济者，有如大江！"辞色壮烈，众皆慨叹。大江东去不复返，祖逖意思自己绝不无功而返，总得弄出点动静来。

祖逖很快打开了局面，招抚了几股流民势力，声势大振，司马睿闻听此讯大喜，派人给他运送了一批粮草作为支援，只可惜路太远，来不了。祖逖只好自己想办法，攻伐坞堡。据陈寅恪先生考证，坞堡就是陶渊明所说的桃源，由没有成功南渡的流民豪强武装组成，据险自守，形成一个半军事化单位，妇女老弱耕田织布，强壮男子抵抗外侵。这些坞堡有大有小，也相互攻伐，一旦被攻破，男子被杀或者被收编，女子粮食被抢，一个家族也就消亡了。陶渊明所说的桃花源人，其实就是被当地政府军攻陷之后屠灭了。换言之，祖逖就是跟挣扎在生命线上的流民抢饭吃。

祖逖积累了力量，开始跟石勒正面交锋，屡战屡胜，黄河以南尽为晋土。他非常有领袖才能，（部下）其有微功，赏不逾日。躬自俭约，劝督农桑，克己务施，不畜资产，子弟耕耘，负担樵薪，又收葬枯骨，为之祭醊，百姓感悦。尝置酒大会，耆老中坐流涕曰："吾等老矣！更得父母，死将何恨！"乃歌曰："幸哉遗黎免俘虏，三辰既朗遇慈父，玄酒忘劳甘瓠脯，何以咏恩歌且舞。"其得人心如此。

祖逖厉兵秣马，正想推锋越河，扫清冀朔，朝廷担心他尾大不掉，遂派戴若思为都督当祖逖的上司，其实就是监军。祖逖非常不痛快，意甚怏怏。担心戴若思来了之后阻挠他的北伐大业，感激发病，忧愤而卒，时年五十六。

其实朝廷派人并无不妥之处，一没有夺你兵权二没有十二道金牌召你回京，只是派人看着你点，不要心怀二心，这是正常的工作程序。司马家族就是靠造反上位的，因此对底下人不放心也在情理之中。当时是乱世，有枪便是草头王，祖逖深得民心，哪天半夜起来像赵匡胤一样被黄袍加身，咋整？何况戴若思还没来，还没做出掣肘祖逖北伐的实际行动，一切都是祖逖的多虑而已。

出师未捷身先死，长使英雄泪满襟。