自公元前221年，秦王政吞并六国建立统一国家，建立了中央集权的君主体制。秦始皇在统一中国的管理上确实下了一番功夫：实行了郡县制。第一次完成了政治上的统一，形成了“车同轨，书同文”的局面，为其后各朝代谋求统一奠定了基础。同时他也采取了极端的管控制度：焚书一项行为，就破坏了不少中华的诗书典籍。而他创建的大秦帝国在他的设想之下能够二世、三世乃至万世地传下去，结果仅仅十五年就被颠覆，而这个人就是赵高。

众人皆知丞相李斯精通权术，却不知宦官赵高文武全才。赵高原为秦国宗室远亲，后进入秦宫为宦官，秦始皇听说赵高有才能，任命赵高为中车府令，这个职位并不是什么人都能做，而之所以赵高可以是因为他身强体壮，其次懂车会驾马，更重要的是他会办事，深得秦始皇的信任。

赵高家是赵之宗属的远支，可是他的出身却很卑微，父亲因为触犯了秦国的刑律被处以“宫刑”，成为宫中的奴隶。母亲因受株连，没入官府当了奴婢。按照当时的法律，奴隶的后代仍然为奴，所以他被送进宫中，然赵高并不甘心如此，他生性狡黠，记忆力过人，对儒、法、阴阳之学皆有涉猎，尤精法家学说，并且写得一手好字。

所以赵高悄悄做着出人头地的准备。他通过细心观察，认准了秦始皇执行的是“以法为教”的国策，“事尤无小皆决于法”。于是，赵高以吏为师，很快精通了繁烦的“狱律令法”，凡五刑细目若干条款无不烂熟于胸。赵高通过高等选拔考试，以第一名的成绩中选，进入秦王宫廷担当了尚书卒史，直接在秦王身边从事文秘工作。

他的能力逐渐显现出来，他进入秦宫后所展现的个人能力和才智，是主要的因素。赵高的书法，堪称第一流，尔后庞大的秦帝国中，除了丞相李斯而外，大概无人能出其右了。秦帝国后来的文字改革，他有相当的贡献。而直接改变赵高命运的是“沙丘之变”。

赵高很有政治眼光，他知道秦始皇即将过世，必须考虑自己的下一步依归问题。经认真分析，他认定在秦始皇的二十多个儿子中，小儿子胡亥是最受宠爱，也是最易操纵的。秦始皇在巡游过程中去世，这给了赵高一个机会，恰巧公子扶苏外出监督蒙恬修长城，而他又掌管秦始皇玺书，与李斯也达成了共识，就这样赵高走上了人生巅峰。

二十一岁继位的胡亥，是为秦二世。胡亥年少不谙国事，亲信赵高，大小国事都与赵高商议。赵高当权，向胡亥进言，捕杀其他无辜的皇族和大臣，以巩固政权。李斯也在这个过程中成为牺牲者，而秦二世的种种作为，更是让百姓不堪其苦，陈胜、吴广在大泽乡起义，天下群雄纷纷响应，成星火燎原之势。

赵高到后来逼着胡亥自杀，想以此来和义军和谈。可怜又可恨的胡亥只做了三年皇帝，二十三岁便死了。赵高继立子婴为帝，赵高令秦王子婴斋戒，在祖庙中祭祀祖宗。子婴斋戒5日后，子婴知道赵高不会轻易放过自己，于是决定先下手为强，子婴灭了赵高三族。祸秦魁首虽然伏诛，但为时已晚，以子婴之贤，也无力挽秦殿之将倾。不久，子婴投降了刘邦，后又被项羽所杀。