春秋战国时，周王室式微，势力范围只能辐射都城方圆几十里，分封的诸侯们为了争地盘，动不动就大动干戈，大鱼吃小鱼是常有的事情，为了避免被吞并，成为混战中的强者，诸侯们都十分看重人才，招贤纳士是各诸侯国的重要工作。在这种氛围下，整个社会思想跟活跃，各类学说和主张多如牛毛，出现了百家争鸣的局面。不过，自从秦国重用商鞅，崇尚法家思想，并逐渐消灭了六国，建立了强大而统一的秦朝后，以对平民严苛、冷酷，对君主忠诚为主要特点的法家思想被很多朝代沿用。

刘邦刚建立西汉时，虽然实施无为而治的道家理念，但也骨子里还是有法家的影子。汉宣帝重用酷吏，朝廷大臣有敢诽谤君主的，往往都会招来杀身之祸，连太子都看不下去了，就劝宣帝多怀柔，不要太严酷了，结果宣帝非常怒火，说：“汉家自有制度，本以霸王道杂之，奈何纯任德教，用周政乎！且俗儒不达时宜，好是古非今，使人眩于名实，不知所守，何足委任！”这段话的意思很明确，那就是汉朝立国之本，包括霸道、王道和道家思想，其中霸道便是继承秦朝的法家思想。与此同时，汉宣帝还痛心疾首地认为“乱我家者，太子也！”

到了东汉末年，天下又一次陷入纷争。汉献帝被架空，曹操成了实际上的掌权者，他一生多疑，在赤壁之战的前夕，周瑜为了除掉曹操手下的水师将领蔡瑁、张允，利用曹操多疑的性格，利用蒋干，演了一出反间计，结果曹操在没有细查的情况下，就将两个至关重要的水师将领斩首了，这两人不仅一脸茫然，甚至大喊“饶命”也无济于事。等到曹操发觉是中计时，什么都晚了。曹魏时期的大文豪嵇康，只是言行过于愤青了，结果也被冤杀了。

在宋代以前，由于各种原因，被冤杀的人往往很多，到了宋朝时，却发生了很大的变化。宋朝虽然军事上常常挨打，但是经济上却超级发达，正所谓经济基础决定上层建筑，随着经济的充分发展，宋朝的各种制度也逐渐完善，其中给予死刑犯三次“喊冤”的特权，几乎领先全世界近千年。

在宋代，朝廷十分尊重死刑犯的人格，为了避免冤假错案，宋代立了这么一条法律：被判斩刑的人，如果在行刑之前喊冤，就得立刻停止执行，并换其他官员重新审理案件，而且一审的官员必须回避。重审的一个重要原则就是，证明犯人有罪。当然，为了避免有些犯人钻空子，一直喊冤，宋朝还规定，每个临斩之前的犯人有三次喊冤的机会，也就是说，有三次全面重审的机会。到了南宋，又额外增加了两次喊冤的机会，也就是杀一个犯人基本都需要经过五拨不一样的官员审判。这样一来，冤案的概念大大降低了。

据宋朝人的文字记载，在宋孝宗时期，任贤得人，吏治清明。有一个人被判斩刑，结果他前前后后喊了10次“大人，小民冤枉啊”，而且每次都会被发回重审，不管犯人怎么折腾，朝廷都很负责，尤其让人觉得不可思议的是，由于重审查完之后，发现没有办法证明犯人有罪，而犯人有口口声声喊“冤枉”，这种情况竟然惊动了宋孝宗皇帝，由他亲自审判发落，直接免除犯人的死罪了。

也是因为宋朝“喊冤”有用，所以后来的人只要是有冤情，都会大喊“冤枉”并希望能得到重审以还人清白的机会，可是到了元朝，汉人成了三等下民，性命等于一只毛驴的价格，喊“冤”也没用了。一个凡人与宋朝同时代的欧洲，当时还处于中世纪，基督教皇最大，凡是不服从教皇的人，就会被杀害，哪有喊“冤”的机会呢。

到了现在，侦查破案的技术手段越来越多，也允许上诉了，而这在一千年前的宋朝就基本实现了呢。