1729年，雍正皇帝因为用兵西北，在靠近他寝宫养心殿的隆宗门内设置了军机房，选了几名亲信大臣来协助处理军政要务。

这个新成立的机构，就是清朝延续了近200年的中枢机构——军机处。皇帝从内阁大学士和部院尚书、侍郎以及亲贵中指定选任人员，担任军机大臣；同时，从内阁、翰林院、六部、理藩院等衙门中选取部分官员，担任军机章京。

军机大臣和军机章京，都是从别的机构里抽调人员充任，没有固定的品级。他们在进入军机处之前是什么品级，进入军机处之后依然是什么品级。军机大臣没有固定任期，也没有专门俸禄。但是，他们手里都拥有一定的实权。其中，实权最大的当属领班军机大臣（也称首席军机大臣）。

领班军机大臣一般由军机大臣中资历最深、威望最高的大臣出任。他们虽然没有正式的名义（朝廷不会颁发任官封爵的敕书），却在军机处具备“一言九鼎”的作用。当军机大臣在某个重大决策事项里出现意见不一的情况时，他们往往一锤定音，有最后的决定权。

正因为此，清廷在领班军机大臣的选任方面非常慎重。能够担任领班军机大臣的大臣，如果不是怡亲王胤祥、成亲王永瑆、恭亲王奕訢、庆亲王奕劻这样的皇室亲王，就是鄂尔泰、傅恒、阿桂、和珅、穆彰阿、赛尚阿这样的满洲亲贵。

当初，恭亲王奕訢深得慈禧太后、慈安太后信任，三次出任领班军机大臣，共计当了29年领班军机大臣，是累计任职时间最长的领班军机大臣。

在这种情况下，汉人很难获得出任领班军机大臣的机会。张廷玉是康熙、雍正、乾隆时期的“三朝元老”，得到了三位皇帝的信任，位高权重。然而，作为负责组建军机处，并拟定军机处办理规制的张廷玉，直到1731年才出任领班军机大臣。1年后，张廷玉又把这一职务让给了雍正皇帝身边的大红人鄂尔泰。

屈指一算，从1729年设立军机处，到1912年清朝灭亡，军机处一共运行了183年时间。期间，有30人担任过领班军机大臣这一职务。有的大臣不止一次出任领班军机大臣，所以先后共计36任领班军机大臣。

在这30人36任领班军机大臣中，绝大部分都来自满洲八旗；只有8名领班军机大臣是汉人。他们分别是张廷玉、刘统勋、于敏中、董诰、曹振镛、潘世恩、祁寯藻、彭蕴章。由于曹振镛、祁寯藻先后两次出任领班军机大臣，所以共有8人10任领班军机大臣来自汉人。

差不多20年才出现一位汉人领班军机大臣，可见概率之低。

这里简单介绍一下8名汉人领班军机大臣。

张廷玉的名字大家都很熟悉，他主编过《明史》《大清会典》等重要典籍，是整个清朝唯一一个配享太庙的汉臣。

刘统勋是《宰相刘罗锅》中宰相刘墉的父亲，为政四十余年，清廉正直，敢于直谏，被乾隆皇帝称为“真宰相”。

于敏中是状元出身，是乾隆时期的朝廷重臣，在担任领班军机大臣时，又出任内阁首辅（文华殿大学士），是乾隆时期首揆执政最久的汉人大臣。

董诰参加殿试时名列一甲第三名，考中了探花；乾隆皇帝将他改为二甲第一名，作金殿传胪，形降实升。董诰与于敏中一样，同时出任文华殿大学士、领班军机大臣。董诰入值军机先后达40多年。董诰清廉正直，平易近人。当他去世后，嘉庆皇帝亲笔书写哀诗“只有文章传子侄，绝无货币置田庄”。

曹振镛是清朝乾隆、嘉庆、道光年间的朝廷重臣，先后两次出任领班军机大臣。曹振镛是官场上的“常青树”，当了54年官，一直屹立不倒。别人求教做官的诀窍，曹振镛坦诚回答：“无他，但多磕头，少说话耳。”

潘世恩也是状元出身，官至领班军机大臣、武英殿大学士。他一家都是学霸，弟弟潘世璜考中探花，5个儿子不是举人就是进士，孙子潘祖荫是1852年的探花，曾经救过左宗棠一命。

祁寯藻是户部郎中祁韵士的第五子，是三代帝师（道光皇帝、咸丰皇帝、同治皇帝），又是历经乾隆、嘉庆、道光、咸丰、同治五朝的“五朝元老”，两次出任领班军机大臣。

彭蕴章是最后一位出任领班军机大臣的汉人大臣，是咸丰时期的股肱大臣。然而，彭蕴章用人失误，轻信了两江总督何桂清。何桂清在太平军大举进攻之际，不战而逃，被清廷抓捕斩首，彭蕴章受到牵连，被迫辞职。虽然后来彭蕴章又一度复出，但再也没有昔日的威风了。