公元1406年永乐年间，明朝政府设置了哈密卫。开始对哈密地区进行统治，标志着明朝势力延伸到新疆东部。

但是，明朝至此以后再也未能向西域更进一步。

1529年嘉靖年间，更是撤销了哈密卫，明朝军队退回嘉峪关，就这样，彻底放弃了新疆。

那明朝为要什么放弃新疆呢？

说到底，是因为陆上丝路的荒废，导致的新疆在明朝看来可有可无。

1405年，明朝开始了举世闻名的下西洋航海活动，由宦官郑和率领舰队，先后7次从海路沟通了世界各国，掀起了万国来朝的盛像。

海上丝绸之路的繁荣为明朝确定了一条更加便捷的对外沟通渠道，自此，陆上丝绸之路逐渐被遗忘。

丝绸之路自公元前138年张骞凿空，一千多年以来，一直是中原帝国和西方各国沟通的桥梁。为确保丝绸之路的安全，大汉王朝不惜万里远征，把西域纳入自己的版图。

唐朝在汉朝的基础上又继续扩张，把匈奴打跑后，势力一度延伸到里海地区。

汉唐的扩张保证了丝绸之路东段的安稳，也因此为帝国带来源源不断的技术以及异域的奇珍异宝。唐朝灭亡前，中原帝国的都城长安也相对比较靠西，是万里丝绸之路的起点。

但是这一切在宋代之后发生转变，因为宋代始终没能统一中原，更别谈恢复西域。

当时的西域地区藩国林立，丝绸之路也因此被阻断。所以宋朝不得不发展海上丝绸之路，陆上丝绸之路地位下降。

元朝虽然统一海内，但是由于气候恶化以及都城东迁的原因，陆上丝绸之路规模也始终没能恢复。

到明朝建立时，北部有北元虎视眈眈，西部则是蒙古四大汗国的残余势力盘踞，所以新疆地区很不稳定，恢复丝绸之路又成了一个遥远的梦。

因此，明朝宁肯花大把的银子发展航海，也不愿在西域的黄沙中浪费时间了。

还好不负大明朝众望，海上丝绸之路果然能够带来丰厚的收益，自然认为疏通陆上丝绸之路也没啥意义。

既然放弃了丝路，那么占据新疆甚至向西扩张的动力也更没有了。

还有个很重要的原因，西域太厉害了啊！

张骞凿空时，看到的是三十六个林立的小国，这些小国把总人口加起来可能都还没有汉朝远征军队的数量多，所以汉朝对他们是碾压式的。

唐朝也差不多，除了西突厥，唐朝在西域那是罕逢敌手啊，因此汉唐对西域的统治是相对比较容易的。

但是明朝不一样啊，首先明朝打败元朝后崛起，元朝退守北方后继续作为北元和明朝对峙。百足之虫死而不僵。所以当时明朝需要面对的，除了西部的东察合台汗国，还有北元，这都是蒙古汗国的残余势力。

东察合台汗国和北元同宗，都是蒙古人，明朝的压力可想而知。

事实上，打北元有多困难，那么征服新疆就有多困难。

当时的明朝都城在南京，距离西域的距离比汉唐的长安和元朝的大都都要远。鞭长莫及，征服起来自然就力不从心。

更重要的是，此时新疆地区的国家早已不是汉唐时期的城邦小国，他们是和明朝一样能集合几十万大军的地区大国，如帖木儿帝国能集合几十万大军远征明朝。这样的情况下，明朝劳师远征，对手以逸待劳。这样的征服不仅吃力，而且极其容易失败。

这时候，面子就重要了起来。说到底，中原王朝对周边小国的管理方式主要就是威慑。只有帝国强大，他们才会慑于强大国力选择臣服。而一旦中原王朝遭遇失败，就会迅速产生多米诺骨牌效应，好不容易建立的藩属关系就会瞬间瓦解。

就像西汉末年时，匈奴击败西域汉军后，各小国一看这阵势，都纷纷转投匈奴了；唐朝在安史之乱后吐蕃趁机向西域扩张。

所以明朝不能输，也输不起，而能达到这一目的的手段就是不打，避敌锋芒甚至主动放弃，以此维持自己的大国形象。所以在东察合台汗国向东侵占哈密时，明朝撤销哈密卫，退守嘉峪关。

再者，由于西域地区长期战乱，生态环境破坏严重，已经不能够支撑丝绸之路的发展，更不能发展农业生产。

明朝统治新疆，在成本上是入不敷出的。

1759年，清朝消灭准噶尔汗国，收复新疆全境。

但悲催的是，每年维稳新疆的耗费，成为清朝的一项沉重负担。

明朝是一个守成的王朝，自永乐大帝朱棣后就再也无开拓之君，放弃经营新疆也是明朝的一项权宜之计。

但是，领土不是用成本就可以核算的，更大的价值，是战略意义。

所以，1876年左宗棠收复新疆才会显得格外伟大！