在鸿门宴之时，刘邦已经占据关中，在刘邦入关的时候，仅率军两万，在占据关中后招降八万秦军，共拥军十万；在项羽北上入关之时，率军四十万，但是这是各路诸侯联军，但是属于项羽自身的不会超过七万，其他都是各路诸侯自身的兵马。

当时项羽也很清楚双方的实力对比，所以项羽摆下鸿门宴欲借势压人，本意是想通过鸿门宴迫降刘邦，本意并非想要杀掉刘邦，而项羽自身也明白杀掉刘邦后后患无穷，其一就是诸侯心寒，诸侯盟主之位不稳；其二是因为刘邦当时已有儿子，鸿门宴发生于公元前206年，但是在公元前221年的时候，刘邦就已经有了儿子刘肥；杀了刘邦并不能瓦解刘邦势力集团。

但是在范增看来，刘邦就是最大的威胁，杀掉刘邦即便会有后患，如果诸侯反目项羽，以项羽实力正好可以做到不破不立，完成大一统，摆脱当时被诸侯胁迫的形势；其次，杀掉刘邦后，即便刘邦有继位者，但是也已经对项羽形成不了威胁。

在范增看来，对项羽威胁最大的就是在诸侯中，刘邦的实力超过项羽，而且还只是暂时，以刘邦在汉中和关中所作所为，如果给刘邦两到三年稳定民心，借助旧秦留下的庞大资源，会将被各诸侯制约中的项羽，发展潜力大的太多。不能不说范增老谋深算。

在鸿门宴上，各方都怀有各自的心思和打算，当时各路诸侯并不希望刘邦被项羽杀掉，因为有一个强大的能够制约甚至超过项羽的存在，是他们所希望的；在项羽的打算中，也只是希望刘邦臣服于他；在范增的心中刘邦必杀。

但是项羽对刘邦也有矛盾的心理，在战和两端犹豫，所以在范增安排项庄舞剑意在暗杀刘邦之时，项羽并没有做出任何举动；但是让项羽和范增都意想不到的是作为项羽的叔叔项伯，却挺身而出帮助刘邦化解了杀身之祸；此时范增已经知道杀不了刘邦了；而樊哙的进场，也让项羽知道杀刘邦不可能了，干脆就放刘邦走了，反正已经给刘邦颜色看了，想必刘邦不敢反了。

在之后刘邦让出关中，项羽更是洋洋得意，还以为刘邦怕了自己，臣服于自己了。

殊不知刘邦只是在下一盘大棋，先是离间范增和项羽，然后掀起了轰轰烈烈的楚汉争霸大局，最终项羽军被围垓下，此时属于项羽的诸侯基本都被灭了，形式和当初鸿门宴极为相似，只不过是刘邦率四十万联军围剿不到十万的项羽军，而刘邦军中也有谋略被奉为“兵仙”的韩信和被封为“谋圣”的张良，手下也有猛将，故而项羽虽猛，但是却无能为力。

最终项羽兵败，自刎在乌江岸边，很多人可能疑惑为何项羽不肯渡乌江，天下大势已成，即使项羽渡乌江又能如何？项羽之所以能打败数倍乃至十余倍秦军是因为秦国无道失民心，兵无战心；但是刘邦占据大势，天下战乱已久，民思安定；即便是渡乌江，也只是自取其辱而已，不可能卷土重来。

那在鸿门宴上，救了刘邦一命，改写楚汉历史的这个项伯，后来如何呢？

汉高祖三年，汉朝使者随何到了九江，成功策反了九江王英布帮助西汉，项羽派项声、龙且进攻淮南，几个月，淮南平定。英布到刘邦驻扎的荥阳后，也派人到九江招徕他的散兵。而项羽则派了项伯到九江，收编了九江的部队。项伯到九江之后，全部杀死了英布的妻子。英布只好收兵北上。

可以说，英布是被项伯逼到刘邦那一方的，而此举绝非项羽意思。

项羽战败死去之后，刘邦赦免了所有的项氏家族都不杀，并赐姓为刘。项伯在秦国时起跟随诸侯灭掉秦国，鸿门宴又为刘邦护驾，因此被封为射阳侯。

在孝惠帝三年（公元前192年），项伯去世，他的后代项睢有罪，不能继承爵位，封国灭亡，他的封地归入西汉朝廷。