洪武四年，朱元璋突然宣布要搞“粮长制”，什么是粮长制呢？就是朝廷不再派官吏到地方收粮，而是将此重任，交给每个村里一位德高望重的村民，这个人就称之为“粮长”。

至于朱元璋为何要搞“粮长制”，他自己的解释是：“兼以贪官污吏害民肥己四载于兹，朕深悯焉。”就是说朱元璋认为，元代的官场腐败严重，受苦的都是百姓，到他这里，绝对不能再让百姓受苦。出于保护老百姓的心理，朱元璋才决定搞粮长制，让老百姓自己给自己人收税，这样“以良民治良民，必无侵渔之患。”

一开始大家都争着做粮长，因为做粮长有两个最大的好处：

其一，可以中饱私囊。粮长需要负责粮税的催征、经收、解运。他需要下达命令给里长，里长再交代给甲长，甲长负责挨家挨户征粮。当征粮结束，甲长要先汇报里长，里长再汇报粮长。也就是说，粮长要负责最后的清点工作，然后押送到指定地点，这才算完成任务。

就是在这一套运作当中，粮长就可以找无数方法获取暴利。就好比当时有个粮长叫邾阿乃，他就搞了一大堆名堂来征粮，朝廷给他的任务是征收一万石大米，结果他却收了三万余石。然后他将这些大米换成钱，全部放进自己的腰包。这足以证明，粮长的确是个“肥差”。

其二，享有政治特权。《明实录》里有明确记载，当粮长犯错的时候，可以罪减一等，甚至是可以花钱免刑。对于粮长这个“肥差”来说，花钱免刑无疑是轻而易举的事。

除此之外，粮长每年要进京朝拜皇帝，同时也顺便考察他的功绩。普通百姓能够见到皇帝，那是无上光荣，分分钟成为“全村的骄傲”。不仅如此，如果皇帝对他的业绩感到满意，还会有诸多赏赐，甚至是直接封官。

就比如有个叫严震直的粮长，朱元璋就是因为满意他的业绩，就直接封他做了五品的通政司参议。由此可见，明朝的粮长既有政治特权，又能中饱私囊，简直是人们梦寐以求的职务。然而到了明朝后期，大家却都不愿当粮长了，这是为何呢？

一、贫富差异巨大

朱元璋登基后创立了明朝的“宗室制度”，随着时间的推移，明朝宗室成员越来越多，就形成“天下养朱”的现象。朱元璋把最好的都留给了子孙后代，这就导致明朝中后期，天下的地基本都被宗室给占了。而且宗室享有特权，可以减免赋税，甚至不必纳税，所以富的人越来越富，穷的人越来越穷。

在这种情况下，富人不必纳税或不肯纳税，穷人又根本交不起税。加上国家要打仗，需要的粮食和钱越来越多，这样粮长的任务就越来越重。很多粮长无法完成任务，由于害怕朝廷怪罪，就只好自己倒贴。久而久之，地主家也没有余粮了，也就没人愿意当粮长了。

二、特权逐渐缩小

之前粮长享有特权，他可以有很多种方法去中饱私囊，但后来朝廷为了避免这种现象，就分化了粮长的特权。明朝将粮长分为催办粮长、兑收粮长、长运粮长几种，每一种还有数人担任，让他们互相帮助，也互相监督。如此一来，就没人可以一手遮天了。

在朱元璋时期，粮长每年还能进京面圣，或许还有机会得到赏赐。可在朱棣之后，进京面圣的规矩也被取消了，粮长不仅见不到皇帝，更是失去得到赏赐的机会。

粮长由一个“肥差”，逐渐变成既要倒贴，又没多少特权的赔本买卖，于是自然就没人愿意当了。没有人愿意当，朝廷便规定大家轮流担任，想想都知道结果，根本无法完成任务，因此许多“粮长”都纷纷跑路。

明朝后期的时候，也为了粮长制改革过，可惜没什么效果。久而久之，这种粮长制就消失在历史了。

（参考文献《明史讲义》《明代粮长制度》等）