我们熟悉的中国历史是由夏商周开始的，然而，在很长的时间内，西方学者否认夏商两朝的存在，认为《史记》不过是人云亦云之作。直到十九世纪末甲骨文的发现以及1928年安阳殷墟的发掘，殷商的存在才确凿无疑被证实。更可喜的是，1959年著名考古学家徐旭生先生带队发现了二里头遗址，夏文化也变得触手可及。

二里头遗址的发掘工作，已经持续了六十余年，历经三个阶段，根据科学测年，它们的时代分布约为公元前1750年至公元前1500年，这正好是夏代中晚期。虽然还没有找到文字实物，但出土的生产工具、武器、乐器、礼器，都已经证明当时相对发达的社会面貌。其中，一把玉刀的出土，格外引人注目。

这把玉刀叫夏七孔玉刀，1975年，在第二阶段考古勘探中，被工作人员在四角楼附近中发现。刚刚出土时，它浑身都是泥，丝毫不起眼。经过清洗，它的古朴庄重，惊呆了考古专家。

夏七孔玉刀长为65厘米，厚薄有些不均匀，然而最厚处也不过0.4厘米，显示出当时工匠高超的工艺技术。玉刀的刀体扁平，好像宽长的梯形，两侧有对称的凸齿。在刀体之上，还有等距离的七个小孔，整齐划一，排成一条直线，玉刀也由此得名。而且，玉刀的两面，还有交叉的直线阴纹组成网状和几何纹图，这也显示了夏人初步建立的审美情趣。另外，玉刀的玉料呈现墨绿色，局部有黄色沁，经过几千年的沉淀，发出古朴凝重的光泽。

要知道，一个文明的发展，技术的进步是重要的考证环节。夏七孔玉刀上面的纹饰，是迄今为止在二里头遗址所见的最精美的，代表了当时的工艺水准。这说明，在那个时代，华夏民族的先人们已经走出了蒙昧，掌握了较高的生产力，拥有了技艺精湛的玉工，也有了自己的审美标准，更是将生活方式向外延伸拓展，并不满足于基本的吃喝住行。

很多人会好奇，这样的玉刀，在当时是做什么用的呢？由于缺乏文字的记载，史学界对此众说纷纭。虽然是刀状，但因为玉器本身材质的特点，绝对不是实战的武器。基本上，专家认为有三个可能。

一是作为礼器使用，是王权的象征。著名考古学家夏鼐先生就曾指出，这把玉刀当属于礼兵器类，它的灵感来源于新石器时代的石刀，但已经脱离了使用功能，徒有其表而已。而且，因为玉器的珍贵，加工更是不易，玉刀更多是代表权力，特别是王权。尤其是上面的纹饰，应该是当时的重要标志，值得进一步研究并等待其它考古实证的出现。

二是作为葬具使用，因此缅怀纪念亡者。在二里头遗址和新石器时代晚期的其它遗址中，也出现过同样带孔的石刀和玉刀。它们虽然有大有小，外形还不尽相同，但都有共同之处就是均出土于墓葬，而且钻孔都是奇数。专家推测，这可能是当时的丧葬习俗，奇数表示当时人们对生死的意识，孔的数量也应与死者的地位有关。

三是作为一种刑具，惩罚犯人所用。前面我们不是提到，玉刀的整体为墨绿色，但局部有黄色沁吗？也有学者认为，那是血迹渗进玉里并且经过长时间的反应而形成的。基于这个思路，他们认为玉刀可能是是作为行刑的刑具。玉器虽然不能在战场杀人，但并不意味着不能惩罚犯人。特别是在那个时代，肉刑很多，五花八门，玉刀最让不能用来斩首，完全可以用来刺字、去髌骨、阉割等等。

当然，到底是什么作用，在没有新的可靠证据出现前，一切都是猜测。然而，这把小小的玉刀，无疑代表了当时的历史，也揭开了夏代文化的神秘一角，为历史学家的艰辛探索，提供了一定的实物证据。

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