五代时，耶律德光平灭后晋，统一北方，建立了辽朝。

在这种情况下，刘知远在太原称帝，迅速从契丹手中夺回了中原，建立后汉，他是靠什么做到的？

01由兵卒到统帅

刘知远是沙陀人，出生唐朝末年，父亲在晋王李克用帐下担任校尉。

刘知远从小体弱，喜静不喜动，长大后为人严肃，沉默寡言，史书记载其长相“面呈紫色，眼睛白多黑少”。

由于家境贫寒，刘知远只能充军当了马奴，在晋王李克用的养子，后来的唐明宗李嗣源的麾下当个了小卒。

当时，石敬瑭已经开始崭露头角，在李嗣源的军中担任偏将。

后来，刘知远在战场上救了石敬瑭，石敬瑭就上奏将刘知远调到自己身边做了牙将，刘知远比石敬瑭小3岁，从此，跟随石敬瑭鞍前马后，深得器重。

后唐清泰三年（936年），石敬瑭被后唐末帝逼迫反叛，桑维翰给石敬瑭出主意，以父礼侍奉契丹，并割让“燕云十六州”，以获取契丹支持。

刘知远赞成起兵，但认为割让“燕云十六州”将来必成中原后患，劝石敬瑭不要这样做，可惜石敬瑭没有听从。

参考：五代时期想投降契丹、割让燕云十六州的并不止石敬瑭一人

之后，耶律德光率军南下，击败后唐军队，册立石敬瑭为儿皇帝，建立“后晋”，刘知远当时担任晋军统帅，在平灭后唐的过程中，竭尽全力。

耶律德光返回契丹时，特意指着刘知远对石敬瑭说：

“这位都军特别勇猛，没有大的缘故一定不要遗弃他。”

02出镇河东

后晋天福二年(937年)，刘知远担任侍卫马步军都指挥使，统领皇城禁军，兼徐州忠武军节度使。

不久，石敬瑭用自己的妹夫杜重威代替刘知远担任禁军统领，刘知远不齿杜重威，十分愤怒，不接受诏命，几天闭门不出。

石敬瑭十分生气，后经人劝解，刘知远才接受了诏命，从此，石敬瑭与刘知远有了隔阂。

不久，刘知远被调离了京师，先担任邺都（即魏州，今河北大名）留守，后出任河东节度使、太原留守。

03志在天下

天福七年（942年），后晋高祖石敬瑭去世，出帝石重贵登基之后，一改以往讨好契丹的国策，与契丹决裂，战乱四起。

参考：后晋反抗契丹，无论主战还是主和，都是一场闹剧！

当初石敬瑭去世前，不仅托孤宰相冯道拥立自己的幼子石重睿为帝，还下诏召河东节度使刘知远入朝辅政。

但诏书被时任东都留守的石重贵压住没有发出，等到石重贵成功即位之后，就一直对刘知远心存忌惮。

石重贵对刘知远采取怀柔之策，任命他为北面行营招讨使，统管各藩镇，防御北方契丹；又进封刘知远为“太原王”和“北平王”。

但实际上刘知远却空有其名，各军的行动，一点都不能干预。

刘知远为此十分忧虑，他的部下郭威却建议他此时应该积蓄力量，等待成就霸业的时机。

刘知远听了郭威的话，开始经营河东，招募大量士兵，并将塞北边境的吐谷浑纳入麾下，扩大自己的势力。

后晋与契丹的第一次战争，契丹西出雁门，入侵太原，被刘知远打得大败；

第二次战争时，契丹最初打得后晋各军节节败退，刘知远没有出兵，却趁机收拢了很多败退的散兵游勇，河东人马达到了五万之多，成为后晋最为强大的藩镇。

此后，契丹多次深入中原进犯，刘知远既不阻拦，也不援助，只做两边观望。

04登基称帝

开运四年（947年）正月，后晋与契丹第三次战争，契丹攻入开封府，后晋灭国。

参考：后晋被契丹册立，又被契丹灭国，亡国奴的结局如何?

刘知远知道后，派遣客将王峻上表契丹投降。

耶律德光早年与刘知远打过交道，知道刘知远的实力，专门下诏嘉奖，并称这个比自己大七岁的刘知远为儿，以示亲近。

还按照契丹的礼仪，赐给刘知远木拐，类似于中原皇帝赐给大臣的假节，以示尊崇。

然而，耶律德光始终把中原当作劫掠之地，放纵契丹士兵烧杀抢掠，无恶不作，激起了中原上下的愤慨，纷纷起来反抗。

王峻回到太原，对刘知远说：

“契丹贪婪残暴失掉人心，一定不能长久占据中原。”

刘知远的属下杨邠、郭威等人于是劝说刘知远称帝，开始筹划建国事宜。

这年二月初一，耶律德光在中原称帝，建立辽朝。

各地藩镇纷纷向契丹称臣，秦州节度使何建不愿向契丹低头，率领秦州（今甘肃天水），阶州（今甘肃武都）和成州（今甘肃成县）归降了后蜀。

消息传到太原，刘知远对手下的将领们感叹道：

“戎狄入侵蹂躏，中原没有君主，致使藩镇向外投靠，我身为一方长官，真是太惭愧了！”

众将听后，便一起劝说刘知远称帝，以便号令四方，刘知远摇了摇头，没有同意。

不久，刘知远听说后晋出帝要被契丹北上流放，便放出风声要出兵南下，解救出帝回归晋阳。

第二天，刘知远在校军场上集合了河东各军将士，公布出兵的时间。

将士们都说：

“现在契丹攻陷京城，抓走了天子，天下已没有君主了，能够做天下君主的，除了我们北平王还能有谁！应该先确定皇帝名号，然后再出兵。”

校军场上，全军将士群情激愤，争着呼喊“万岁”不止，刘知远道：

“胡虏的兵力很强，我们军威还不够强大，应当先建功业，其他事以后再说。”

又假装抱怨说：

“这些事情士兵们是怎么知道的呢？”

随后，命左右制止了将士们的喧哗。

之后三天，河东各将领每天一次，上书劝说刘知远登基称帝，刘知远迟疑不决，杨邠和郭威再次劝导：

“现在远近人心，不谋而合，此乃天意啊。如果您不趁此时机取得天下，而是谦让不就，只怕人心一旦转移，您就要反受其害了。”

刘知远这才听从了众人的劝进。

二月十五日，耶律德光中原称帝的十五天后，刘知远在太原称帝。

自称不忍改后晋年号，但厌恶出帝亡国的“开运”年号，因此延续了石敬瑭时“天福”的年号。

这一年为天福十二年。

05收获民心

刘知远登基第二天，便诏告天下：

“罢免为契丹搜刮钱财的各道官员，原晋臣子被胁迫者，不予追究，命前来报到。至于各地契丹人，都要诛杀他们。”

诏令一经发出，中原各镇和百姓全都马首是瞻，纷纷投靠刘知远。

为了激励将士们诛杀契丹，刘知远想提议向百姓索取钱财，以赏给作战的将士，却被妻子李氏谏阻。

李氏人称“李三娘”，山西榆次人。

当年刘知远因家贫充军当了马奴，在晋阳牧马时邂逅李氏，遂生爱慕之情，便托人向李父求亲，李父虽然也是穷苦人家，但还是因刘知远的家贫拒绝了婚事。

刘知远于是夜里到李家抢亲，娶回了李三娘。

李氏比刘知远小20岁，为刘知远生下了三个儿子，夫妻二人相濡以沫，也算是历史上的一段佳话。

刘知远称帝后，李氏被立为皇后。当她得知刘知远想要搜刮百姓钱财以激励将士时，马上劝谏刘知远道：

“陛下兴起义兵，还没有给百姓带来恩惠，就先要夺取他们的财物，这不是新天子救民于苦难的本意吧。

现在应该把宫中所有的钱财拿出来慰劳将士，虽然钱不算太多，但也绝不会让人生出怨言。”

刘知远听了李皇后的话，拿出自己内府中全部积蓄赏赐给将士和官员，百姓听到后，都很高兴，民心逐渐朝向了刘知远。

不久，后晋出帝迁徙到北方，路过河东，刘知远宣称要半路拦截，迎回出帝，但实际上也只是做了做样子。

刘知远率军到达寿阳（今山西晋中寿阳）时，听说出帝早已经过了几天，这才放下心来，率军回师。

06建国后汉

三月中旬，刘知远听说耶律德光率军北归，于是派大将史弘肇为先锋，率军南下夺取中原。

史弘肇一路长驱直入，契丹人马纷纷溃败，泽州（今山西晋城）、河阳（今河南孟州）等地的将领也纷纷献城投降。

史弘肇为人稳重，治军严明，士兵经过的地方，凡侵犯百姓田地的，一律斩首，军中上下，人人小心谨慎，不敢违抗军令，所以所向披靡，攻无不克。

两个月后，刘知远率军从太原起兵，一路平安进入洛阳和开封，都是靠史弘肇之力。

六月十五，刘知远定都开封，以汉高祖刘邦为高祖，光武皇帝刘秀为世祖，定国号为“汉”，是为后汉高祖，这年刘知远53岁。

当时北方契丹强大，南方又有南唐等多国并立，中原百姓反对外族的情绪高涨，刘知远选择汉为国号，实乃明智之举。

刘知远并不是汉人，而是沙陀族，不仅如此，之前后晋的石敬瑭，后唐的李存勖，李嗣源都是沙陀族。

这些皇室血脉中是汉人的，只有作为养子即位的后晋出帝石重贵是太原人，后唐末帝李从珂是河北平山人。

刘知远建立后汉之后，宣布天下大赦，凡契丹所委任的节度使，下至将领官吏，各自安于职守，不再变更。

这一年，刘知远一直沿用“天福”年号，他对天下人说：

“年号不变是我不忍忘却晋啊。”

刘知远借中原人民反抗契丹残暴统治之势，乘耶律德光暴亡，辽国内部皇位争夺之机，审时度势，最终建立后汉。

参考：辽朝开国皇后述律平摄政二十年，晚年为何被囚至死？

并不是刘知远有多么高瞻远瞩，倒是他身边有郭威、杨邠这样的辅佐之臣，以及李太后李三娘这样的贤内助，因此，得以登上皇位。

从谋划建国开始，刘知远一直千方百计地消除对称帝不利的隐患，但他却不懂，这是以消耗自己的信誉作为代价。

刘知远建立的后汉最终只维持了三年时间，成为五代时期最短命的王朝。