1935年12月初，红六军团的红18师在完成了掩护主力成功突围的任务后，悄无声息地绕到了桑植城北的鹿耳口。接着，部队突然掉头，向北进发，直插湖北鹤峰，踏上了紧跟主力的征途。

当部队经过金子山时，突然从侧面杀出一支敌军。师长张正坤迅速判断，得知敌人只有一个团的兵力，他决定停下脚步，准备吃掉这一股来敌。

双方交火后，红18师迅速击溃了100多名敌人，并缴获了100多支敌人武器。指战员们的士气大涨，大家准备趁胜追击，将敌人一举歼灭。可是，忽然四面响起了猛烈的枪炮声，面前的敌人也出乎意料地开始反击。显然，敌人的援兵已经到达，从那密集的火力判断，敌人的增援人数不下于一个师。

此时张正坤明白，继续与敌作战无益，立即下令撤兵。没想到，敌人紧追不舍，张正坤灵活指挥部队在山头间周旋，持续了整整一天，直到天色已晚，才终于摆脱了追兵，并赶到了凉水口。事后得知，交战的敌人正是孙连仲的26路军主力。所幸撤得及时，部队才避免了较大的损失。

张正坤正准备指挥部队稍作休息，忽然“湘西王”陈渠珍的团防队从前方接近，并与前卫营交火。红18师陷入了腹背受敌的困境，左边敌情不明，右边被澧水挡住了去路。

形势极为危急，张正坤果断决定，不再前往鹤峰，先过澧水再说。他命令52团负责掩护，保护省直机关、医院和电台队，师部和53团则率先过河。

张正坤带头跃入寒冷的澧水，与战士们一同拼搏，终于成功游到对岸，尽管300多名战士失散。52团因敌人紧追不舍，未能及时渡过澧水，团长樊孝竹亲自带领1营坚决抵抗，并为省直机关等部队掩护，悄悄带领他们沿澧水东岸南移，最终成功脱离敌人的追击。

在澧水的对岸，张正坤和他的指战员们都冻得瑟瑟发抖，一边踏步取暖，一边焦急等待。此时，52团还未出现，张正坤不禁感到不安，决定立即向西撤离。53团团长刘枫建议赶快行动，不再等待。张正坤只能带着部队继续前进。

陈渠珍的团防队紧紧追击着1营，1营只能轮流掩护，边打边撤。行进了约3里多路后，忽然背后又响起了枪声。樊孝竹分析，这肯定是孙连仲的部队又追了上来，心中暗自思量对策。

樊孝竹命令各连同时向前后猛烈开火，然后迅速躲入路旁的灌木丛中，顺着小道调头追赶团主力。战士们在奔跑时听到背后枪声不断，纷纷偷笑：让敌人去咬咬自己人吧。

团主力会合后，1营长清点人数时，惊讶地发现3连未能跟上。原来3连长向宽二察觉到1、2连与3连被敌人火力隔开后，便带领3连朝反方向突围，吸引了敌人追击，1连和2连因此脱险。可是，3连最终未能突破敌人的包围，陷入了绝境。

向连长带着3连拼死突围，但未能成功。最后，3连的战士们在弹尽粮绝后，依旧奋力与敌作斗争，直至倒下，未能逃出敌人的包围……

樊孝竹带领部队撤到安全区域后，立即派出侦察小组过澧水，寻找师部和53团的下落。

张正坤深感不安，决定调头前往南方，恰好遇到52团的侦察小组。在53团的帮助下，52团顺利渡过澧水，红18师终于再次集结。

张正坤指挥部队连夜行军50里，抵达桑植陈家河宿营。这里是老苏区，当地百姓热情接待，红18师的战士们终于享用了热腾腾的饭菜。

就在大家稍微放松时，电台队长黎东汉带来了好消息：红二、六军团主力正在向黔东的石阡一带转移，红18师需要前往黔东与主力会合。张正坤大喜，立刻召集营以上干部开会，详细讲解了行动计划：故布疑阵，先经鄂西，再突然掉头南下，途经川东酉阳，直扑黔东。他还要求战士们准备足够的草鞋，长途跋涉必须依靠“枪杆子打，脚板子走”。

此时，红18师已经进入隆冬季节，战士们身穿单薄军装，顶着敌人围追堵截，艰难行进。经过五天五夜的连续急行军后，他们终于抵达了抬头寨。

抬头寨是龙山通往来凤的唯一通道，敌人在两山修建了许多碉堡，并设置了鹿砦，鹿砦上的牛铃一旦被触碰便发出警报。敌人的追兵越来越近，红18师只能硬闯这片刀山火海。那天深夜，在一位当地猎人的引导下，红18师小心翼翼地开始突破敌人的封锁。

师部和53团顺利通过，张正坤稍感松懈。52团紧随其后，但在接近敌人警戒区时，一不小心触动了鹿砦上的牛铃。敌人的碉堡开始猛烈开火，驻扎的敌军迅速增援，封死了入口。52团被困在隘口，无法动弹，最后只能等着被敌人的火力吞噬。2000多名战士无处藏身，成为敌人的活靶子，机枪的火舌无情地收割着他们的生命……

天亮时，敌人的攻击逐渐停歇。电台队和警卫连迅速转移至马鬃岭侧后，成功躲避敌人的搜索。此时，他们进入了一片几百米宽、近千米长的玉米地，虽然风中玉米秆瑟瑟发抖，但只要冲过这片玉米地，就能避免敌人的火力封锁。

电台队长黎东汉与警卫连长商量后决定，拼死一搏。他们将警卫连分为六组，每组保护一名电台兵。警卫连长鼓励战士们：“一定要保护好电台兵，大家拼死一冲，尽可能冲过去！”六组战士跃进准备，随着指令一声令下，他们如旋风般冲过了玉米地。敌人反应过来时，机枪猛烈扫射，黎东汉和警卫连长已在岩石后清点人数。

张正坤正在焦急地等待52团的消息，看到电台队和警卫连安全归来，他既悲伤又欣喜。当天，张正坤带领剩余部队渡过了酉水河，进入湖北来凤的龙家坪，并在当地打了两天游击，等待52团突围成功后重新归队。此时，红18师的人员已经所剩无几，仅剩下约1000人。

傍晚，红18师抵达来凤县漫水坪，战士们已经筋疲力尽，张正坤决定休整一晚。第二天黎明，敌人48师和陈渠珍的团悄然包围了他们。53团团长刘枫亲自带队冲锋，终于突破了敌人的围困，然而刘枫在冲锋中身受重伤，不得不留在一个裁缝家养伤。然而，令人意想不到的是，这位裁缝竟在财迷心窍下，联合他人用斧头残忍杀害了刘枫。这个悲惨事件，成为了之后的另一个令人痛心的后话。