学过英语或其他欧洲语言的中国人都知道，欧洲人对于家人和亲戚的称呼比较简单，例如哥哥弟弟使用一词单词，姐姐妹妹也用一个单词，无法区别长幼；伯伯叔叔和舅舅也不区别，姑妈姑姑大姨姨妈也是一样称呼。而学习汉语的欧洲人感觉到汉语对于家人和亲戚的称呼比较复杂，成为他们学习汉语过程中一个小小的障碍。

为何欧洲人对于家人和亲戚比中国人简单呢？其实不是自古就是这样的，而是历史长期演变的结果。中国现行的复杂的亲戚称呼系统，也不是一开始就这样的。

以英格兰人为例，英格兰人的祖先来自于今天欧洲大陆的德国北部的盎格鲁撒克逊人（日耳曼人一支）。盎格鲁撒克逊人对于亲戚的称呼，不想现在英格兰人一样简单，而是有一套复杂的称呼系统。

盎格鲁撒克逊人称呼姨母为Modrige，姑母为Fathu（今天英语仅用aunt）；舅父为Eam，叔父/伯父为Faedera（今天英语仅用uncle），堂兄弟（伯伯叔叔的儿子）为Faederansunu，表兄弟（母亲姐妹的儿子）为Modrigansunu（今天英语仅用cousin），发生这种变化，“归功”于法国人当时对于英国的侵略，可以说，现在英语相对简单的称呼系统是法国人的“贡献”。

其实入侵英国的法国人的祖先，对于亲戚的称呼也不是一开始就这么简单，有的方面甚至比汉语还复杂。

法语是古拉丁语的后裔，拉丁语对于亲戚称呼非常复杂，舅父avunculus，叔父/伯父patruus，姨母matertera，姑母为amita。表兄弟中，舅父的儿子consobrinus，姨母的儿子matruelis，姑母的儿子amitinus，堂兄弟——叔父的儿子patruelis。祖父（avus）、曾祖（abavus）、高祖（atavus）均有不同单词。

爱斯基摩人、夏威夷人称呼演变也有这种现象，他们的古代遥远祖先，称呼很复杂，当代则是非常简单。

那为何后来会简化了呢？一般而言，社会结构越复杂，社会阶层越分明，亲属称谓越复杂，这样才能规范社会秩序和伦理道德，甚至可以或减少防范不伦事件。但是这种复杂社会体系出现崩溃的时候，复杂的称呼系统就成为累赘了。

使用古拉丁语的罗马帝国时代，称呼系统比较复杂，因为强大罗马帝国构造了一个精细社会结果，例如consobrinus，本来在罗马帝国社会中仅指舅舅之子，演变为法语cousin，指向范围就广泛多了。

这是因为蛮族的入侵，剧烈的社会变动，让原有社会结构遭到破坏，西罗马帝国“分崩离析”，政权统治范围碎片化，原来大家族的人际关系重要性急剧下降。所以对于称呼方面就不讲究了。同样得，英格兰人称呼变化，也是与法国人入侵时期相一致。

当然，古代英国贵族形成之后，为了显示自己的“高贵”，贵族中的亲戚称呼又恢复了复杂了，但是与平民无涉了。所以口语中并没有流传下来。

但是中国的历史演变和西方有一个截然不同的地方是，中国越来越趋向统一，统一的规模越来越大，统一的强度越来越大，所以人与人之间的关系更加重要，称呼也逐渐变得复杂；同样地，建立过“长期帝国”的波斯和土耳其，称谓系统也比较复杂。而欧洲在罗马帝国分裂之后，几乎没有出现过大规模的实质性统一，只是昙花一现的“小规模帝国”。所以称呼系统走向简单。

上古中国，子与侄几乎没有区别。《礼记·檀弓上》称“兄弟之子犹子也。……不为之别立名号。”。《汉书》中也有把叔侄关系称之为父子关系。把兄弟子女叫做侄，直到晋朝才通行起来。迄今西北某些地方，大大，既可以指父亲，也可以指伯伯或叔叔。

《史记》中有“女弟”的说法，实质是指妹妹，因为上古对于兄弟姊妹不加以区分，很多地方提及“兄弟”，实质指“姐妹”。而对于母亲方的称呼则更加简单了，母亲姐妹几乎没有专有的词汇去称呼。后来才子随父称，才用“姨”（本是对妻姐妹的称呼）称呼之。

中国现在使用的称呼系统，成熟于魏晋时代，当时的社会环境，需要大家族团结打拼，才能立足。很多叱咤隋唐政治舞台的大家族，都是在魏晋时期奠定基础的。

同时中国的称呼系统，深深烙刻着父权社会的痕迹。父亲的兄弟为“堂”（即家人），是本家，流传至今；远房堂亲为“族”，仍旧是本家，迄今在农村仍流传，“堂”的兄弟姐妹可以区分。但母亲那边，则是“外”、“表”（是亲戚但非家人），如外公外婆外甥，表兄弟表姐妹等。而且母系没有父系复杂，例如，父亲的姐妹的子女和母亲兄弟姐妹的子女都是“表兄弟或表姐妹”，没有特别的区分度。

同时，中国人的礼仪，和西方人不同，中国人一般不对家人亲戚直呼其名（现代已经有很大改变了），现代西方人喜欢直呼其名，所以这也是中国人亲戚称呼越来越复杂的原因，例如在叔叔伯伯面前加上大、二、三等数字。

当然，改革开放以来，中国接触西方社会增加，受到西方的影响；加上计划生育政策，兄弟姐妹数量急剧减少；以及传统农业社会解体，家庭规模急剧减少，大家族生活在一起不再流行，原来的亲戚系统也岌岌可危，而且新一代搞不清复杂的亲戚系统了，甚至不愿意和“七大姑八大婆”打交道。这样下去，估计过不了多久，汉语的亲戚系统称呼，也会简化下去。