知县，尽管品级不高，长期以来一直被戏称为“七品芝麻官”，这一比喻在人们的心中根深蒂固，久而久之，大家普遍认为知县不过是个不起眼的小官。然而，将这种说法套用到清代的官场中，就完全不成立了。无论从哪个角度来看，知县都是一个举足轻重的职位，而且获得这一职位的难度也非常大。

对于很多读者来说，可能会对御史的看法持不同意见。毕竟，进士作为科举中的最高功名，一直以来都非常稀缺，怎么可能连知县这样的职务都难以获得呢？其实，御史根据清代的选官制度，从中可以看到一些玄机，解释了为什么即使是进士，能够成为知县也并非易事。

进士，作为科举制度中的最高荣誉，依据殿试成绩分为一、二、三甲，前三名被直接任命为翰林院官员，剩余的进士则要经过朝考这道环节，才能决定是否能够进入庶常馆，成为庶吉士。庶吉士的选拔率一般为30%左右，而未能通过朝考的二甲和三甲进士则会被登记在册，列入庞大的候补队伍。清初时期，官员极度短缺，新科进士大多无需等候就能马上担任职务。然而，尽管新科进士可以直接任职，但并不是所有人都会成为知县，部分进士会被留在京师，担任各部院衙门的工作，从六品主事开始做起。

进入康熙中期后，随着国家逐渐稳定，官员数量逐步饱和，形成了“僧多粥少”的局面。根据相关资料记载，康熙和雍正时期，进士从候补到实授的时间最短需要四年，最长的甚至要九年。乾隆至道光时期，进士授职的平均时间大约为七年左右。若从这个角度来看，清中期以后，进士选官的难度已经显著增大。如果将其与现代的公务员选拔制度进行比较，可以看出，今天的新科进士通常只是刚刚通过笔试，是否能够成为正式公务员，还需经历面试等环节。那么，究竟是什么原因导致了进士选官的难度加大呢？以知县为例，主要有以下几点原因：

首先，知县的职位空缺少，候补人员多。清代虽然有1300多个知县岗位，但每年退下来的空缺并不多，有时一个省一年的空缺都不过寥寥几个。因此，吏部选官的依据主要依赖于“出缺”。只有知县职务出现空缺，地方的督抚才会上报给吏部，这个程序叫做“截缺”，若督抚未按时上报，便会受到降级处罚。只有当吏部收到具体的出缺信息后，才能开始从候补者中挑选合适的人选。

然而，铨选的门槛极高，候补者被分为六个“班”。新科进士属于“除班”，即首次担任官职的人，除了进士，还包括举人、贡生等。而“除班”排在“升班”和“补班”之后。换句话说，只有在其他候选人都不符合条件时，新科进士才有机会被选中，然而这样的情况非常少见。

其次，新科进士在选知县时面临许多不利因素。每月，吏部都会进行一次铨选，俗称“月选”，但知县的空缺数目并不固定。进入正式的铨选程序之前，吏部会发文给符合条件的候补者，要求他们填写资料，这个环节就像今天的投简历。而新科进士一旦顺利投供，就会进入“政审”阶段，即审查是否存在“事故”。这里的事故指的是有无父母去世尚未到守孝期，是否上过祖上的税款未付，或是否曾受到朝廷处罚等。如果被核实有这些问题，就无法进入铨选，直到问题解决后才能重新参与。

除此之外，本籍的进士无法在本籍地担任官职。例如，江苏金坛县的知县职位出现空缺时，江苏籍的进士便无法参加选拔，这叫做“密其回避”。铨选的最终结果还需要依据资历来决定，即按照候补者的资历来排定优先顺序。由于新科进士是首次入仕，因此在知县职位空缺时，资历较老的候补者会被优先选中，只有当出缺职位较多时，新科进士才有可能入选。

这些规定只是吏部的官方要求，除此之外，还有许多上不了台面的潜规则，这些潜规则可谓是官场的“人情世故”，或者说是政治腐败。如果新科进士拥有较强的背景，或者家庭富有，只要肯打通关系，肯花钱，往往能在较短的时间内得到实授。

随着康熙中期以后，进士的候补期逐渐拉长，许多贫困家庭的进士，由于无法负担京师的生活开销，通常选择回籍待命，等到吏部发文时，再回京参加选拔。这样的进士通常需要等候超过六年，甚至更长。因此，从进士到知县的过程，既漫长又充满艰辛。所以，清代的知县绝非“芝麻官”，反而是一个人人争相争夺的重要职位。