王照，来自直隶宁河，是一个在而立之年时中举的才俊，随后被任命为翰林。在维新运动的激荡中，光绪皇帝采取积极的改革措施，广开言路，这时担任礼部主事的王照向皇帝上奏了建议，提到要对洋务进行深入调查。然而，他的提议却遭到礼部尚书怀塔布的强烈排斥，引发了权力斗争。光绪皇帝亲自介入此事，罢免了怀塔布的职务，并晋升王照为四品京堂。令人意外的是，怀塔布的妻子曾是慈禧太后的侍女，她在太后面前痛哭流涕，控诉皇帝受到汉人谗言的误导，欲夺满人的生计。戊戌变法之后，王照因牵连被追捕，只得逃亡至日本寻求庇护。

在日本，王照留意到一个独特的现象——在日常书写中，假名和汉字并存。这种书写方式极大地方便了读书识字的过程，激发了他发明一套汉字注音方法的想法。汉字的起源可以追溯到图画文字，早期的汉字多是以象形形式为主，并未设置注音符号。在汉朝时期，流行的“读若”技术允许用音相近的字代替另一个字的发音，随后发展出一种名为“直音”的方法，通过使用发音相同的字相互注音。后来，更加精细的“反切”法应运而生，利用两个字拼合一个音，例如“工”可表示为“古红切”。此后的明朝万历年间，来自意大利的利玛窦尝试使用拼音字母为汉字注音，但并没有获得广泛的应用。

在清光绪二十六年（1900年），王照悄然回到天津，选择隐居修炼。他潜心致志，逐字审听汉字的读音，试图创造出一种全新的注音方法。在此期间，严修特意前来造访，带来一本《御定韵音阐微》，这是清朝康熙年间李光地等人撰写的书籍，其中对喉音及合声的解释与王照的发现不谋而合，尽管书中提到的合声字较少，实用性有所不足。

后来，王照借鉴日文片假名的构造，以官话作为标准音，编制出一套名为“官话合声字母”的系统。只要掌握了这些字母，便能准确读出所有汉字的音节。严修对此深感欣喜，便迅速开办了简字学堂，教授这套官话合声字母，他本人也积极参与学习，并鼓励全家共同学习。

京师大学堂的总教习、桐城派散文家吴汝纶发现王照的研究颇具价值，于是拜见了主管学堂的张百熙，建议在学堂中推广官话合声字母，以北京话作为标准，形成统一的国语，使全体中国人都能掌握一种标准的发音。王照在北京创办了官话字母第一号义塾，并印制了《官话合声字母》，同时将字母注音的版本应用到《三字经》《百家姓》《千字文》《修身》《史地》《动植物》《地文学》《家政学》《算数》等多本经典中。在严修的推举下，袁世凯批准王照在天津推广官话合声字母，并促成他在保定设立“拼音官话书报社”，出版了专为北洋新军设计的《对兵说话》，以教授官话字母和帮助识字。

官话合声字母逐渐传播到十三个省区，知晓该体系的人数达到数万。湖广总督张之洞对此表示赞同，提议应以官音统一全国的语音，建议各级学校在国文课程中加入官话课程。两江总督周馥及盛京将军赵尔巽也在各省城设立了简字学堂，积极推广这项新理念。至1918年，官话合声字母得到了教育部的正式认可，并维持使用直到1958年汉语拼音方案的颁布，这套注音方法在中国整整流传了四十年。