抬棺西征，是左宗棠名垂千古、载入史册的标志性事件，目的是收复伊犁，而伊犁谈判是收复新疆的最后“一出好戏”，同时也是68岁高龄左宗棠的最后“战地绝唱”。

伊犁的收复，标志着被外敌侵占长达16年的新疆全境，重新回到大清王朝的版图。

那么，16年前到底发生了什么，让自诩为“天朝上国”的大清，舍得丢掉166万平方公里的国土？

内忧外患的新疆

1864年，新疆发生了内乱，给大清王朝的“内忧”又加了一把火。此时的大清，正面临着太平天国运动的袭扰，国家动荡不安，朝廷手忙脚乱，全部精力都用在了对付洪秀全上。

这种情况下，清朝对新疆的管理和扶持弱化了，又恰逢朝廷腐败、税收加重等因素，以部落为主的新疆各方势力开始混战、抢夺、割据，纷纷宣布独立。

1865年，新疆的“内忧”还没解决，“外患”又来了。来自中亚浩罕汗国的阿古柏，带领着他的骑兵来抢地盘了。

阿古柏，并不是浩罕汗国的国王，只是这个内乱国家的一个军阀头子。他在疆外打听到新疆正乱成一片且清朝无暇顾及，就率领自己的兵马闯了进来。

靠着骑兵的威猛，阿古柏一路高歌猛进，并在1867年占领南疆，1871年又占领北疆，还建立了新的国家“洪福汗国”，除了伊犁，整个新疆都变成了洪福汗国的领土。

伊犁哪去了？螳螂捕蝉、黄雀在后，在阿古柏南征北战时，沙俄趁机把伊犁占为己有。小小的阿古柏，面对强大的沙俄帝国也无可奈何，只能哑巴吃黄连。

新疆被占，有人坐不住了。“如果新疆不在，俄国与我北境万余里边境相连，没有战略纵深，一旦有事，战火将迅速蔓延至京师”，陕甘总督左宗棠上书朝廷、陈述边情，请求出兵收复。

但是刚刚扑灭太平天国运动国库空虚，根本没有能力应对新疆问题，收复大业只能一拖再拖。

此时的阿古柏，加紧了分裂新疆的行动，洪福汗国分别和英国、俄国建立外交关系，并得到两个强国大量的军火援助，甚至要在乌鲁木齐建立兵工厂。

1875年，左宗棠再一次向慈禧太后和光绪皇帝请求收复新疆。这一次，慈禧太后同意出兵收复新疆。此时，清朝需要面对的困难，不只在西域，也在东海。

海防和塞防之争

1874年，日本在南海入侵了台湾，清朝海防危机急速升温。腹背受敌的情况下，到底要收复新疆还是收复台湾，朝中大臣们出现了意见分歧。

出现分歧的主要原因是没钱，毕竟“大炮一响、黄金万两”，当时的清朝百废待兴，没钱去同时应对两场战争。

一方主张以“海防”为主，其中李鸿章为主要代表，他们认为应该集中力量发展海军，对抗日本，夺回台湾诸岛。

李鸿章的意见略微有些偏激，他居然认为，新疆是蛮荒之地，地贫人少，丢了也对全国没有多大影响，完全可以放弃，不如把有限的财力和人力投入到海防建设上。

另一方主张以“塞防”为主，左宗棠为主要代表，他们表示“海防”“塞防”同样重要，不能顾此失彼，但当前的紧要任务应该放在收复新疆上，一旦阿古柏站稳脚跟，必然侵犯陕西、甘肃等地。

最重要的是，新疆绝对不能随意丢弃，它是大清王朝西边的战略纵深，有了新疆就有了天然屏障，而且新疆是一个物产富、矿产多的宝地。

不管多么艰难，慈禧太后做出了明智的决定，两手抓、两个都要硬。她任命左宗棠为钦差大臣，即刻出发收复失地。

收复之战的胜利

实际上，早在1873年左宗棠就已经着手准备工作了。他分析新疆地理条件、制定战略战术方针，还结合军队情况制定准备计划。

担任钦差大臣后，左宗棠马上就确定了战略方针——先北后南、缓行速决。先北后南是因为阿古柏的主要兵力集中在南疆，先打北疆更容易，而且以乌鲁木齐为首的北疆物产丰富，可作后方基地。

缓行速决是因为新疆幅员辽阔、气候多变、补给线长等原因，必须做足准备再进兵，一旦开战，就要速战速决。

为了实现“兵贵神速”的战略目的，左宗棠给下属交待了一个隐秘决策。凡是俘虏、降兵，一律处死。

既因为俘虏会拖累行军进程、分散军队精力，又因为要杀鸡儆猴，威慑不安分的新疆土著。

确定战略方针后，左宗棠又开始解决一件又一件难事。首先是军饷问题，左宗棠知道朝廷没钱，专门做了精确的测算，最后向朝廷申请军费1000万两。

可是，慈禧再三推脱之下才给了200万两，并要求其它省份凑800万两。可是，凑了半天也只凑了数百万两，实在没办法的左宗棠托付胡雪岩出面，从外国银行贷款才凑齐了军费。

拿着东拼西凑的钱，左宗棠可舍不得乱花，他首先整顿军队、节饷减粮，然后购买军火、装备武器。

按照淘汰冗杂、减员增效的原则，最后确定入疆精兵6万。同时，大量购买德国的、美国的枪炮，还成立西安机器局和兰州制造局，大规模生产武器弹药。

一切准备就绪，1876年5月，左宗棠率部进入新疆，对阿古柏开展总攻，所到之处大获全胜，只用了10个月时间，就收复了新疆大部分地区，阿古柏也在逃跑途中死亡。

装备落后、群众基础差的阿古柏部全军覆灭，在“不留生俘、降了也杀”的威慑下，新疆的土著们也纷纷归降。1878年1月，左宗棠收复了全疆。但是，被俄国占领的伊犁，依旧没有回归。

伊犁条约的签订

俄国打着“替清朝管理伊犁”的幌子，干着实际占领的勾当。所以清朝想通过谈判来解决收复伊犁的问题。

清朝第一个去谈判的官员叫崇厚，因为不懂外交，被俄国人耍了，签署的《里瓦几亚条约》只承诺归还伊犁城，伊犁地区其他领土仍归俄国。

这个条约惹恼了左宗棠，他抬棺西征，给俄国下了通牒“要么重谈、要么武力解决”。这一次，俄国做了让步，重新坐回了谈判桌，清朝这一次的谈判代表是曾纪泽。

1881年2月24日，《伊犁条约》签订，俄国归还了伊犁大部分地区。表面看是曾纪泽谈判桌的功劳，其实是年近七旬的左宗堂抬着棺材、架着大炮，武力威慑的结果。

1885年左宗棠去世，在他的极力进言下，清王朝成立了新疆省。

综上所述，今日中国的版图，有左宗棠的功劳，是他“寸土不让”的精神和行动，保证了新疆的统一、清朝的统一；是他杀伐果断的对敌政策，让外族和新疆土著几十年臣服朝廷、不敢造反。