关于“中国”，由“中”与“国”两个部分组成，其中“中”直接意思源于“地中”，地之中央的意思。

周初何尊铭文记载：武王营建洛邑以“宅兹中国”，史书记载印证这段铭文。周礼记载：夏至正午日影“一尺五寸”之地为“地中”，洛阳处于地中一带，史书记载嵩山太室山之上为天帝居所，且“地中，天地之所合也，四时之所交也，风雨之所会也，阳阴之所合也，然则百物阜安，乃建王国焉。”

总之，“中国”来源比较清晰，就是以洛阳一带为地之中央，古人认为此地建立的王国，自然就是可以号令天下的“中国”。

问题在于：早期的“中”代表什么，如何演化出“地中”的意思？过去，一般认为“中”字始于“立表测影”，其中一竖是“立表”，中间的“口”或是圆圈或是其他，最终演变为“中间”的意思，但位于陕西襄汾陶寺遗址的考古发现，表明中字更可能与“圭尺”相关。

首先，陶寺圭表分置

立表竖放，圭尺与之垂直横放，正午日影照射立表，会在圭尺上“勾”出日影，通过日影长短，古人以此判断季节农时。

其中，“表”又被称为“股”——大腿骨，这是因为早期“以人为度”，腿骨支撑人站立，故而表又称股，与“勾”出的日影结合，就是“勾股定理”之“勾股”名称由来，另外“表”也是如今“手表”称呼的由来。

因此，圭表是立表测影的一套工具，缺一不可。但陶寺遗址却令人意外，因为它的圭表被分开来了。

陶寺早期贵族墓，随葬立表，红色木长杆的“表”，复原长度 2.25 米。除此之外，陪葬品还有17支箭杆，18 枚骨镞和多达132 副的猪下颌，因此学者推测他是高级官员，位高权重。

陶寺中期王墓，随葬圭尺，是一把奇怪的“木胎漆绘圭尺”，由黑绿粉红三种颜色组成，距今4100年左右，第11格刻度非常突出、代表的是夏至正午日影长度，恰好呼应了尚书中唯独“敬致夏至”。此外，该墓葬还有圭表测量用的玉琮游标、玉戚垂悬和玉戚景符工具套。

虽然陶寺分为早中晚三期，晚期对中期墓有过“清算”，包括对墓葬的破坏等，但上述两个墓葬均没有被破坏。因此，这一现象表明陶寺的圭尺与立表分置，就是一人掌握立表、一人掌握圭尺。

其次，圭表谁更尊贵

早期王国的权利源于天文，一方面是因为古人认为天国、天帝居于天上，一方面观象可以授时，通过天象了解时间，可以指导农时，即“观象授时”。于是，掌握天文就掌握了政权。

可见，立表测影也是权力的象征，但圭与表分置的原因何在，其中又是谁最为尊贵？

道理非常简单，圭表分置的背后，折射的是权力制衡，或内部权力分配，单独拿出圭尺或立表，都没有办法立表测影，需要两样东西聚齐才行。

至于谁更尊贵，无疑圭尺更为尊贵，原因有三：其一，圭尺出土于王墓，陪葬的还有玉琮游标、玉戚垂悬和玉戚景符，立表出土于贵族墓，两个墓葬等级不同；其二，立表重在八尺长度，但圭尺却制作复杂，要有相应刻度，日影投射其上，通过刻度才能判断季节；其三，陶寺圭尺显然更为复杂、华贵，详见上文介绍。

第三，中字一竖是圭是表？

按照传统认知，中字源于立表，但既然“地中”源于立表测影，而立表的重要性低于圭尺，那么中字到底源于立表还是圭尺？可见，传统认知可能有误！

上文提到的上图“玉琮游标”，作用是套在圭尺上，用于卡定刻度。因为日影“勾”在圭尺上，稍瞬即逝，需要将之标识下来，然后判断背后的季节时间。

正午日影照在狭窄圭尺上的时间很短，然后就会偏移道圭尺之外，有兴趣的朋友可以试一试。

而将“玉琮游标”套在圭尺上，就犹如一个横放的“中”字！因此，中字理应源于圭尺与“玉琮游标”的组合，也是王权的象征，最终慢慢演化为“中心”等意思。

当然，甲骨文中的中字，中间“口”上下都有两条丝带一样的东西，究竟代表什么意思还不清楚。有人认为甲骨文中字是立杆旗帜，其实可能不对，因为“口”字下面还有两条丝带，这就不太好解释了。

笔者认为，或是商朝对“中”的认知有所变化，或是扎丝带防止“玉琮游标”滑动，或是其他什么特别目的。

总之，以陶寺圭尺情况看，早期的“中”，应是套有“玉琮游标”的圭尺，背后代表的是王权，政权交接的信物之一。因为通过立表测影，可以测算农时、测得地中等等，于是在此基础上衍生出诸多含义，其中之一是“中间”的意思。