《王安石变法》，又称熙宁变法、熙丰变法，是宋神宗为了扭转北宋内外困境，由王安石等改革派发起的一系列政治变革。这场大规模的改革自熙宁二年（1069年）开始，在宋神宗去世后曾一度中断，直到绍圣元年（1094年），章惇掌权后才重新启动。然而，与王安石不同的是，章惇虽通过长时间的努力才跻身高位，却最终被视为“奸臣”，其一生的功过引发了极大的争议。那么，章惇究竟是怎样的一位人物呢？他又是如何走到今天的地位的呢？

一、内忧外患，官途沉浮

“治国之道，首先要效法先代，革新现有法度”，宋神宗在登基之后便积极寻求改变，最终找到了王安石这一改革良才。与王安石的会面令他对改革之策深感认同，也让王安石看到了这位年轻帝王的宏伟志向。二人很快达成共识，决定推行一场全面的政治改革，企图复兴大宋。

宋神宗并非一时冲动决定变法。在他继位之时，宋朝的政局已经疲软。内政方面，三冗问题（冗员、冗兵、冗费）严重，财政紧张，民众疾苦，尤其是各种苛捐杂税和连年灾荒导致农民起义频发；外部则频繁遭遇战事，大宋屡次战败，边疆安定依赖于向敌国支付“岁币”以保和平。作为一位雄心勃勃的君主，宋神宗渴望结束内外的困境，重振国运，立下了如汉武、唐宗那样的伟大志向。

熙宁二年（1069年），在宋神宗的全力支持下，王安石开始了改革，设立了专门的三司条例司，并颁布了一系列新法。这一年，章惇，经过屡次弹劾和批评，终于得到了变法派人物李承之的推荐，得以见到王安石。王安石对这位年轻才俊印象深刻，感叹自己遇见章惇有些晚，从而开始将其纳入改革派阵营。在接下来的岁月中，章惇逐渐成为王安石变法的重要支持者和继承者。

章惇的家庭背景使他拥有了成为官员的天然优势。作为名门之后，他不缺职位和机会，而他本人博学多才，才识过人，注定能够在仕途上大展宏图。然而，章惇并非一个愿意依赖权势的人，他自视甚高，甚至不愿低于自己的族侄。为此，他曾因不愿为亲戚谋私，被打压，经历了十年寒窗。

二、得入核心，党争风波

章惇的仕途并非一帆风顺，尽管他在年轻时受到欧阳修的赏识，依然在仕途上遭遇了重重阻力。直到王安石推行改革，章惇才看到了希望，他不仅能支持改革，更能借此机会，争取自己的政治未来。王安石的改革派面临巨大挑战，但改革的起点之一——设立三司条例司，成为章惇仕途的起点。这个新设的机构拥有超越其他政府机构的权力，确保改革得以顺利进行。章惇因此被任命为三司条例司的编修官，并逐渐跻身改革派的核心。

为了确保改革顺利推进，章惇陆续担任了多项重要职务，包括两湖察访使、泾原路经略安抚使等。在地方上，他为改革做出了不小的贡献。可惜，改革的道路并非一帆风顺，首先从枢密使陈升之开始，改革派就遭遇了严重的内部分裂。陈升之，作为王安石推荐的宰相，原本应支持改革，但在上任后，他以拒绝谈论财利为由，开始反对变法。与此同时，守旧派的抵制越来越强烈，司马光为首的保守势力无情抨击改革，逐渐使改革变成了党派斗争的工具。

变法派经常被批评为“小人”，这一指责并非空穴来风。相比之下，守旧派如司马光、苏轼等人被认为德高望重，风范典雅。变法派的许多核心人物，如吕惠卿，贪图权位，甚至与王安石发生争斗；还有邓绾，风头也不小，总是变换立场，趁机攀附高位。由于变法派的内部分裂与守旧派的猛烈反击，改革的进程陷入了困境。

三、旧党兴衰，荣登宰执

宋神宗去世后，司马光在宣仁太后的支持下全面废除了新法，改革派一度遭遇重创。守旧派的内部也发生了剧烈的争斗，分裂成了蜀、洛、朔三党，互相倾轧，且纷纷攻击改革派以及那些不完全支持废除新法的守旧派成员。章惇在这场风波中屡受打压，甚至被斥为“三奸”。

与其说宋神宗和王安石的变法旨在国家强盛，不如说宣仁太后支持的元祐更化，更多是为了个人的权力斗争。在守旧派的拥护下，宣仁太后一度沉醉于“女中尧舜”的美梦中，直到宋哲宗成年后，她依然执政不放。宋哲宗逐渐对局势产生不满，最终在元祐八年（1093年）宣仁太后去世后，展开了报复行动，恢复了改革，并让章惇重新出任宰相。

章惇得以复职后，开始全面清洗旧党，对守旧派展开了报复，他不仅剥夺了司马光的追封，还提出掘墓鞭尸的极端主张。他的这些举动得到宋哲宗的支持，两人共同决定彻底清除旧党，恢复新法。

四、重启新法，最后荣光

章惇在重新获得权力后，逐步恢复了王安石的改革，并对之前的弊政做出了调整。虽然个人的情感纷争依旧不绝，但章惇始终在执行新法的过程中，力图改良并保持其中的一些良好措施。在他的执政下，党争愈演愈烈，变法派对守旧派展开了无情的报复，朝廷的内政变得异常动荡。

在章惇主政的七年中，尽管他主张强硬的军事政策，并支持对外战争，朝廷的内外事务依旧难以摆脱党争的阴影。特别是在与西夏的战事中，章惇的族人章楶曾为宋军立下赫赫战功。西夏的侵扰多次被击退，宋军在章惇的支持下，多次胜利，为大宋的边疆带来了一线安宁。

然而，随着宋哲宗的去世，章惇的处境再次急转直下，尤其是他曾强烈反对端王赵佶即位，注定了他不会有好下场。元符三年（1100年），章惇在连番贬谪后最终去世。章惇的去世也标志着北宋的衰落，而他一直反对的宋徽宗最终却成为了北宋灭亡的关键人物。