大别山地区的蛮族自西晋后期开始，突然活跃起来，频繁出现在史书中，并多次引发重大事件，促使南北政府加强了对这些蛮族的治理。大别山的蛮族通常以其地理位置命名，部分蛮族以自然地理特征命名，如著名的“五水蛮”，但更多的蛮族则是根据行政区划命名，特别是在郡一级，如西阳蛮和义阳蛮等。通过这些行政区划的命名，我们可以方便地查阅有关蛮族分布及活动的史料。

根据谭其骧主编的《中国历史地图集》，我们可以大致了解两晋南北朝时期大别山地区的主要州郡设置。西晋时期，豫州包括汝南郡、弋阳郡（位于山北）、安丰郡等；荆州辖义阳国和江夏郡（山南）；扬州则包括庐江郡（在今天的山东）。东晋时期，豫州包含弋阳郡（山北）、西阳郡、南新蔡郡，荆州有义阳郡和江夏郡，扬州的庐江郡依然属于山东地区。到了南宋时期，南豫州下辖义阳郡、弋阳郡（山北）以及晋熙郡（在山东）等，而郢州辖有安陆郡、西阳郡（山南），江州下辖南新蔡郡（包括黄梅和武穴）。

大别山南麓自东汉时期起，便是峡江地区蛮族东迁的主要聚集地，这些蛮族属于廪君蛮的后裔，他们以白虎为图腾。由于分布在五条主要河流之间，他们在史书中被称为“五水蛮”。《宋书·蛮传》记载：“豫州蛮，廪君后也，西阳有巴水、蕲水、希水、赤亭水、西归水，谓之五水蛮，所在并深岨，种落炽盛，历世为盗贼。北接准、汝，南极江、汉，地方数千里。”这些蛮族在大别山南麓的活动相当频繁，且发展较早，西晋末年时，便已与政府发生了多次冲突，成为两晋时期最早记载的大别山地区蛮族之一。张昌是这一时期最为著名的起义领袖，他领导的起义持续了四个月，并波及广泛。

张昌的起义，起初规模庞大，迅速得到蛮族和流民的广泛支持，短短几个月间便发展到三万人。他在安陆地区集结力量，并借机宣布自己为汉朝的新帝，甚至为部下设立百官。《晋书·张昌传》记载：“张昌，本义阳蛮也。少为平氏县吏，武力过人，每自占卜，言应当富贵。好论攻战，侪类咸共笑之。”然而，尽管张昌的起义初期气势汹汹，最终，晋朝政府调动了大军，经过多次战斗，终于在刘弘的领导下平定了这一起义。这次起义给西晋政权带来了沉重打击，尤其是江南的各大郡县均被占领，许多官员遭遇杀害。

起义的失败让政府加强了对蛮族的治理，但在东晋时期，大别山地区的蛮族活动并没有完全消失，只是史书记载减少。到了南朝宋时期，蛮族再次活跃起来，但大多是与政府发生冲突的情况。南宋政府采取了多次军事镇压，尤其是在沈庆之的领导下，他几次成功平定了江沔地区的蛮族，巩固了宋朝的统治。沈庆之的军事行动涉及了整个江沔地区的蛮族，特别是大别山南麓的蛮族，他的战斗方式通常都很暴力，对蛮族造成了极大的伤害。这个时期，蛮族与政府的关系进一步恶化，政府不仅征收过重的赋税，还加强了对蛮族地区的控制，导致了大量汉族贫民流亡到蛮族地区，并激发了更多的冲突。

总之，南朝宋政府与蛮族的关系紧张，主要由于两个原因：一是政府过度征税，导致大量贫苦百姓逃入蛮族地区，蛮族也因此成为了政府治理的对象；二是地方官员对蛮族征收过重的赋税，引发了蛮族的反抗。