清朝的两江总督，辖区包括江苏（如今的上海市）、安徽、江西，这个位置在八大总督之中被认为是最具“油水”的封疆大吏，因此长期以来都被视作肥缺。用今天的话来说，这正是长三角经济带，位置重要且极具战略价值。两江总督的职务在清朝朝廷中属于一品，直接管理的区域是朝廷财政和漕米的重要来源地，尤其是上海，这一地方不仅是中外文化交流的桥头堡，更是经济繁荣、人文荟萃的富庶之地。因此，晚清时期担任这一职务的人物，往往都并非等闲之辈，几乎都是有名的重臣。像林则徐、曾国藩、左宗棠和李鸿章等，便是那些活跃在历史舞台上，响亮名字的封疆大吏和晚清重臣。

两江总督是统管江南事务的重臣，总督府设在南京市中心。与两江总督地位相等的官职是巡抚，两者均为直接听命于皇帝，职权互不干扰，但两者也各自有不同职责。巡抚通常只负责一个省，而两江总督则兼管多个地区，且所管辖的地方更是重中之重。除了两江之外，清朝还设有其他七个总督，其中直隶总督位居最高，但显然，两江总督则排在其中的第二位，位高权重，地位独特。

那么，两江总督的权力究竟有多大呢？首先，地方官员的升迁、保举和罢斥都由督抚掌控。尽管官员名义上是由吏部负责考评，但实际上，京察的重大决策中，督抚的意向占据了主导地位。督抚若想让某个官员升职，只需向中央提交推荐信，轻松完成；如果不喜欢某人，亦能毫不犹豫地要求中央将其罢免。此外，地方行政事务的最终审核权也都归督抚所有，从布政司到按察司、财政、司法等各类事务，都需督抚的最终核查与指令。总督本身兼任兵部尚书，巡抚则兼任兵部右侍郎。这意味着，一省或数省的武装力量都听命于总督指挥，辖区内的绿营兵则直接由总督调度。可以说，督抚几乎掌握了人事权、军事指挥权、行政管理权、财政权和司法权。将督抚比作辖区的“皇帝”也毫不为过，他们唯一的上级便是皇帝，甚至有人认为，能担任督抚之职，便意味着拥有无可一世的权力。

然而，在太平天国的动乱时期，两江总督的辖区变成了全国最为激烈的战场。从1851年太平天国兴起，到1864年太平天国覆灭，长达13年的战乱中，清朝先后任命了7位两江总督。他们分别是陆建瀛、祥厚、杨文定、怡良、何桂清、徐有壬和曾国藩，然而他们的任期普遍较短，平均每位总督的任期不过一年多。短暂的任期多因战争和战败，部分总督因弃城逃跑被处决，另有几位因防御不力被革职流放，甚至有三位战死。只有曾国藩可以算作其中的幸运者，善始善终，最终功成名就。接下来，让我们逐一了解这些总督的事迹。

首先是被清廷斩首示众的两江总督何桂清。何桂清，字丛山，号根云，云南昆明人，幼年即为神童，年仅19岁便考中进士，迅速步入仕途。何桂清在朝中地位迅速上升，历任翰林院编修、山东学政等职，12年内便晋升至从二品的大官职。太平天国起义爆发后，他被任命为兵部、户部右侍郎，主管管理重要的军事与财政事务，并被朝廷赋予重任。1854年，形势危急，何桂清被任命为浙江巡抚，他指挥军队成功多次击退太平军，最终晋升为两江总督，成为一品大员。原本一切顺利，何桂清有望成为朝廷的顶级重臣。然而，局势的变化超乎预期。1860年，太平军围困江苏金坛，不久后攻占江阴。何桂清率军抵抗，却因指挥失误而陷入困境。尽管下属屡次劝谏，他却未能及时采取有效措施。局势越来越危险，何桂清最终在苏州失守后被判处斩刑，成为历史上首位被斩首示众的两江总督。

接下来的两江总督杨文定，原为安徽定远人，性格机敏而擅长应变，早年便成为举人，后以进士身份步入仕途。多次担任地方职务，最终被保举为江苏巡抚。太平天国爆发后，杨文定被调任驻守南京。不久后，南京被太平军攻占，杨文定率部撤退至镇江，但很快镇江也失守。随后，杨文定撤退至江阴，最终无力抵挡，撤退后被清朝朝廷革职。

至于怡良，他是满洲正红旗人，生于1791年。怡良的仕途相对顺利，历任多个重要职位，并在太平天国初期担任两江总督。由于健康原因，怡良未能积极参与战事，最终因病被解除职务。相比其他总督，怡良的运气较好，较少卷入严重的战斗。

接下来的两位总督，陆建瀛和祥厚，则是战死在这场浩劫中的人物。陆建瀛，湖北人，曾任江苏巡抚，太平天国初起时，他带兵迎战太平军，但在九江战败后逃走，最终因南京失守而被清廷视为失职，并在朝廷彻查后去世。祥厚是满洲镶红旗人，曾任江宁将军，在太平天国围困南京时，他力图抵抗，但终因兵力不足，南京被攻陷，他最终战死。

徐有壬是另一位在战争中丧命的两江总督。他原本以学术才能著称，精通数学，曾撰写过多本算学著作。由于太平天国的爆发，徐有壬被任命为两江总督，但在战斗中因指挥不力，被太平军俘虏并杀害。

最终，只有曾国藩在两江总督的任上不但成功镇压了太平天国的势力，还成为了清朝晚期最著名的重臣之一。他不仅是湘军的统帅，更因其坚定的政治立场和军事实力，最终赢得了朝廷的支持与尊重，成为晚清的中兴名臣。