在诸葛亮进行三次北伐后，接下来的近一年多时间里，三国之间进入了一段相对短暂的停战期。在这段时间内，各方势力稍作休整，等待着合适的机会。经过一年半的调整，到了公元230年中期，魏国作为实力最强大的国家，率先恢复了战争准备。这时，魏国的高层开始有声音提出，魏国应当主动出击，进攻蜀汉。

提出进攻计划的，正是魏国西线的指挥官——曹真。可是，曹真一提出伐蜀的计划，魏国的高层立刻陷入了严重的分歧。许多士族大臣，尤其是以陈群为首的一部分，坚决反对出兵。他们主张维持现状，避免卷入新的战争。而另一方，以曹真为代表的魏国宗亲势力，坚决主张进攻。这一分歧，标志着魏国宗亲和士族之间的矛盾愈加尖锐，双方的利益诉求逐渐背离，开始形成了鲜明的对立。

然而，不论是曹丕还是曹叡，面对这一局面时，其实都并不感到太为困扰。对于一个帝王来说，下属之间出现分裂，反而是一种有利的局面，因为这能分散下属的权力，减轻他们的合力。通过一定程度的内斗，反而有助于皇帝维持自己的权力。最终，曹叡的决定倾向于进攻蜀汉。他认为，魏国也应当为自己的利益采取行动，不能容忍诸葛亮三番五次北伐，却不允许魏国主动出击。

于是，公元230年7月，曹叡下令：曹真统领主力军从子午道出发，司马懿负责荆州兵团，沿汉水进攻，张郃从斜谷方向发起进攻，三路大军同时向汉中推进。这一军事行动规模庞大，声势赫赫，预示着魏国将要展开一场规模空前的战役。然而，出乎预料的是，这场伐蜀行动并没有如预期那样顺利展开。随着大军的出动，接连不断的大雨使得行军进程大幅延误，尤其是曹真那支主力军，尽管行军已长达一个月，却连原定路线的一半都未能完成。

此时，魏军不仅面临着行军速度的拖延，还要担心补给线是否能够支撑如此庞大的军队继续前行。即便兵力得以继续推进，待到达汉中，眼前的恐怕依旧是蜀汉的坚壁清野，正如十多年前曹操在汉中所遭遇的困境。曹真和司马懿，是否能比曹操当年更有办法突破这一局面呢？最终，这场计划宏伟的军事行动在拖延与不利条件的双重打击下，未能取得任何突破。最终，曹叡下令撤回所有出征的魏军，整个伐蜀行动草草收场，甚至连蜀军的影子都未曾接触到。

然而，这并非故事的终结。可能是因为这场失败的战争让曹真感到极度憋屈，又或者是长期的恶劣天气使得他体力不支，曹真在回到洛阳之后，病情不断恶化。数月之后，他便因病去世。短短不到三年的时间内，曹休和曹真相继去世，导致曹氏宗亲在魏国军中的影响力迅速下降。与此同时，曹家的二代与三代继承人普遍缺乏实战经验，未能有效接替前辈的位置。这种现象类似于许多企业的二代接班问题——尽管他们有继承的资格，但往往缺乏应对复杂局面的能力。

这使得魏国的宗亲将领失去了往日的权力，而文官出身的司马懿逐渐崭露头角，成为魏国军方的重要人物。很多士族官员开始倾向支持司马懿，这为他后来的崛起铺平了道路。魏国的军方控制逐渐被司马懿掌握，逐步进入了一个新的时代。

而就在此时，诸葛亮看到了魏国内部动荡所带来的机会。公元231年初，得知曹真病重且魏国的关中兵团缺乏主帅后，诸葛亮决定趁机发动第四次北伐。这次，诸葛亮的目标是祁山。在《三国演义》中，诸葛亮曾多次出兵祁山，但实际上，他的几次北伐，只有两次是以祁山为主战场。值得一提的是，在这次北伐中，历史上著名的“木牛流马”首次出现在战场上。由于此前的北伐经常受到粮草补给问题的困扰，诸葛亮发明了木牛流马，用以解决补给难题。至于木牛流马的具体形态，至今学术界仍有诸多争议，有人认为它是一种类似独轮车的运输工具，也有人认为它是一种较为先进的机械设备。

与此同时，魏国唯一能够对抗诸葛亮的军事指挥官，已经只有司马懿一人了。虽然魏国仍有其他将领，但他们在此时并不具备足够的能力与经验来应对诸葛亮的挑战。比如蒋济虽然智谋过人，却主要负责东吴事务，对于关中的局势并不熟悉；张郃虽然是武将，但他更擅长单一作战，缺乏统筹大局的能力。唯一能对付诸葛亮的，是司马懿。司马懿不仅有足够的军权和指挥能力，而且他熟悉关中的情况，对于诸葛亮的作战方式也有一定了解。

其实，如果曹叡具备一定的军事才能，并能亲自出征的话，或许能够更好地应对诸葛亮，但遗憾的是，曹叡并不擅长军事，且与诸葛亮相比，能力上有很大差距。因此，最终曹叡只能将司马懿从荆州调往关中，准备迎接诸葛亮的第四次北伐。这也标志着，司马懿与诸葛亮之间的第一次正面较量，终于拉开了帷幕。