在安史之乱爆发后，唐朝迅速将西北地区的河西与陇右两个镇的精兵调回东部，以平息当时愈演愈烈的战争。然而，此时吐蕃趁机入侵，迅速占据了唐朝西北广袤的领土，致使近百万的唐人落入吐蕃人控制之下，如今这些人被称为落蕃人。在吐蕃的统治下，他们有时会任用一些汉人担任较低级的官职，让这些官员管理当地的汉人。沙洲便是一个汉人聚集的地方，当地有一个有着悠久历史的大族——张氏，该家族历代以来都负责任用汉人任职都督。在唐宣宗时期，张议潮继承了父亲的职位，此时他观察到吐蕃正面临败亡的危机，便开始暗中集结力量，计划推翻吐蕃统治，恢复大唐的盛世。

公元88年，张议潮带领沙洲的汉人展开了起义，在短时间内便迅速控制了沙洲，最终推翻了吐蕃在此的统治，并与唐朝中央取得联系，随后他被任命为沙州防御使等职务。在这段时间里，张议潮指挥的河西归义军达到了巅峰，凭借其强大的力量一举扫清了河西地区的割据势力，成功地使唐朝恢复了往日的辉煌。

然而，唐朝朝廷却开始对张议潮产生疑虑，他们认为这支日益壮大的军队对朝廷构成了潜在的威胁，因此采取了一系列限制措施。一开始，朝廷要求归义军撤出他们所占领的凉州，并派遣天平军驻守该地，表面上是为了防止吐蕃的残余势力，实际上却是为了制约归义军的活动。接着，朝廷又开始下令将归义军辖区从先前的十一个州削减至五个州，削弱其影响力。

除此外，唐朝对刚刚从吐蕃统治下解放出来的汉人也显得十分不信任。由于他们曾自发组织起了一个强大的武装团体，虽然在收复西北的过程中作出了显著贡献，但因为长期受压迫，他们在文化上已适应吐蕃的生活方式，因此被唐朝视为排斥对象。张议潮十分希望朝廷能够接纳这些汉人，并恢复对西北的治理，他上书朝廷表示，这些被拒绝的人其实都是唐朝西北士兵的后代，只是由于安史之乱后被吐蕃奴役。张议潮恳请朝廷真心接纳他们，让他们重新回归汉人身份，从而帮助唐朝恢复对西北的统治。

可以想象，朝廷对这些人和张议潮本人的不信任不断加剧，尤其是对于曾经被吐蕃统治的汉人更是无法接受，最终导致双方谈判破裂，归义军与朝廷成为敌对关系，凉州也因此沦为归义军与吐蕃共同斗争的基地。

同时，朝廷仍在全力削弱归义军的力量，命令张议潮入朝。然而，为了表明自己的决心，张议潮欣然接受了入朝的邀请，并让自己的侄儿张淮深留守西北，继续统领归义军。随后，唐朝又想尽办法削弱张淮深的领导地位，长期拒绝归义军的来信。

最终，进入朝廷的张议潮因抑郁而去世，归义军内部随之爆发动乱，张淮深也在动乱中被杀，归义军的力量由此开始急剧衰落，而此时的唐朝也逐渐走上了灭亡的轨道。