封建制度是确保民众创造的财富最终流入统治者手中的体制，而封建社会中最大的剥削者无疑是皇帝。皇帝掌控着整个国家的财富，享受着奢华的生活，而这种奢侈的生活是建立在剥夺民众血汗之上的。相反，底层的百姓尽管辛勤劳作，生产了无数的商品，却往往无法享用这些成果，就像那句诗所说：“遍身罗绮者，不是养蚕人。”这句话恰如其分地描述了富贵与贫贱之间的悬殊。

然而，在某些历史时期，的确有一些平民的财富超过了皇帝，这些人通常是巨商大贾。沈万三，便是其中的典型代表，他的财富几乎可以与国家相抗衡。沈万三的财富为他的人生打下了基础，但也引来了朱元璋的杀机。传说中，朱元璋曾指着桌上的猪蹄问沈万三：“这道菜该怎么吃？”沈万三巧妙地回答，用三个字保住了自己的性命。

从草根到富商

沈万三出生在元末明初，凭借惊人的商业才能，他迅速积累了庞大的财富，成为苏州乃至全国最富有的人物。其实，他的本名并非沈万三，而是沈富，字仲荣。为什么大家叫他沈万三呢？原来“万三”是当时对家资雄厚之人的一种称呼，意指“万户之中三秀”，形容其财富和地位非同一般。久而久之，沈万三这个名字便深入人心，最终取代了他的本名。

沈万三的成功并非一蹴而就，他是白手起家的典型。早年，沈家住在周庄，靠务农为生。然而，沈家的土地地势低洼，土质贫瘠，只能种些茅草和芦苇。凭借艰苦的努力，沈家逐渐改善了土地的肥力，能够勉强供养全家，甚至开始积累一些余财。

历史记载，沈家逐渐富裕后，沈万三便开始购买田地和房产，逐步发展起了自己的生意。苏州的富户陆德源听闻沈万三的励志经历，深受感动，决定将自己的家产赠送给他。陆德源认为，在乱世中，拥有巨额财富反而可能招来灾难，因此他将钱财交给沈万三，自己则选择出家做道士，真正做到视金钱如粪土。得到了这笔财富，沈万三的事业一飞冲天，开始大规模扩展产业，甚至把目光投向了海外市场。周庄作为交通便利的地方，成为他开展海外贸易的基地。通过海外通商，沈万三的财富更加暴涨，他也因此成为了首富。

与朱元璋的恩怨

在沈万三富贵的同时，天下局势也在动荡不安。朱元璋和张士诚开始了生死决斗。张士诚深得民心，他的大本营位于苏州，对当地百姓极为关怀。洪武六年，朱元璋带领大军围困苏州，并试图切断城内的粮草供应，迫使张士诚投降。然而，沈万三作为苏州首富，向张士诚伸出了援手，为其军队提供了大量粮草和资金。富商们的帮助使得朱元璋预想中的迅速取胜变成了长达八个月的激战，给朱元璋的军队造成了巨大损失。

尽管沈万三后来对朱元璋表示臣服，朱元璋仍然心有不满，暗中对他心生杀机。即位后，朱元璋打算除掉沈万三，但由于自己新即位，若没有合理借口，他也不敢轻易行动。于是，朱元璋设计了一个陷阱。

在一次宴席上，朱元璋指着桌上的猪蹄问沈万三：“这道菜该怎么吃？”猪蹄未经切开，若沈万三拿刀切开，朱元璋便可借此理由，诬告沈万三图谋刺杀自己。然而，沈万三凭借多年商战经验，察觉到其中的危机，他毫不慌乱，从猪蹄中取出一根细骨，用它切开了猪蹄。朱元璋不甘心，接着又问：“这道菜叫什么？”他故意指着“猪蹄”，因为“朱”与“猪”同音，若沈万三说出“猪蹄”，就可以算作对皇帝的不敬。

沈万三依然不急不躁，他聪明地回答道：“回皇上的话，这是万三蹄。”这个回答巧妙避开了“猪”字的讳忌，又巧妙地把自己的身份与“万三”联系在一起，表示自己无意冒犯。朱元璋听后心生怨气，但最终没有动手，沈万三因此保住了性命。

沈万三的最终命运

虽然沈万三暂时保住了性命，但他依旧心存不安，害怕朱元璋会再次下手。为表示自己的忠诚，沈万三主动提出为南京的皇城修建工程提供三分之一的资金。朱元璋需要资金支持，便同意了沈万三的提议。沈万三全力以赴，不仅购买了大量建筑材料，还聘请了工匠亲自督工，保证工程质量。最后，沈万三负责的部分比朝廷负责的还提前完成，且质量远超皇家的部分。

然而，朱元璋心中依然忌惮沈万三的巨大财富。他认为，沈万三如此富有，足以威胁到自己的统治，因此他心中暗生杀意。沈万三再次提出要用自己的资金犒赏参与修建城墙的将士，朱元璋怒不可遏，指责沈万三“乱民”，认为他妄图挑战皇权，遂决定杀掉他。虽然马皇后劝阻了朱元璋，但沈万三的财富最终被没收，家产被充公，他和家人被发配到云南，最终死于异乡。

沈万三的富贵家族就这样在皇权的压迫下土崩瓦解，成为了封建社会压迫下的又一悲剧。