封建时代的许多制度中，充斥着不人道的做法，其中之一便是殉葬制度。殉葬制度自商朝便开始存在，虽然经历了数次废止，但却始终未能消失，直到清朝时，这一古老习俗依然存在，甚至仍有以活人陪葬的做法。

在明朝时期，出现了一类特殊的“朝天女”，她们与殉葬制度密切相关。虽然被选中成为“朝天女”后，家族的父兄能够获得令人羡慕的荣华富贵，然而，这种身份却使得她们成为许多人避之不及的存在。

“朝天女”这一名称源于“太祖朝天女户”，起源于朱元璋治下的明朝，是一种专门指代特定女性家庭的称呼。古代，若家中没有男子，而由妇女担任家长，这样的家庭就被称为女户。在明代，又有一类特殊的女户，她们专门为宫廷宴饮服务，这些被称为“宴乐女户”；还有一些专门为达官贵人抬轿的女户，被称为“抬轿女户”。那么“朝天女户”又是什么样的呢？

根据明史记载，明太祖去世后，许多宫人随之殉葬。随着建文帝和永乐帝的在位，朝廷对这些家族的赐予和关照逐渐加重。历史上提到的张凤、李衡、赵福、张璧、汪宾等家族，便是这些“朝天女户”的代表。这些家族在锦衣卫的庇护下，不仅享有特权，还得到了世袭的官职和金钱作为补偿。

然而，这些可怜的宫女却没有选择自己命运的权力。她们被选中成为殉葬对象后，通常无法改变这个命运，直到明帝与朝廷商议后才能定下殉葬名单。历史记载指出，张凤、李衡等人即是被选中的朝天女户家庭成员，他们的家族因此得到了锦衣卫百户或千户的世袭特权。

有诗曾如此描述这段历史：“掖庭供奉已多年，恩泽常忧雨露偏。龙驭上宾初进爵，可怜女户尽朝天。”这充分反映了这些宫女被选中后所承受的痛苦与无奈。

在明朝，多个皇帝死后都实施了宫女殉葬的做法。例如，明成祖朱棣去世时，殉葬的宫人就有三十余人。历史记载称，殉葬的过程极为惨烈，宫女们在哭泣声中被强行安置到床上，头部被捆住以致窒息而死。这种残酷的仪式一直延续到明英宗朱祁镇的去世，他遗命不再允许妃嫔宫女殉葬，才终于废除了这一制度。

尽管如此，在清朝，人殉制度又死灰复燃。在顺治和康熙年间，宫女殉葬的现象依然存在。据说，顺治帝去世时，三十多位妃嫔被殉葬，棺木与皇帝的灵柩一同出殡，场面极为壮观。此外，在民间，妻妾为丈夫殉葬时，往往会受到地方官府的嘉奖，被封为“烈女”、“节妇”等，甚至会为她们立碑以示鼓励。

殉葬的对象并不止限于妻妾，往往连死者的亲近奴仆也会被迫陪葬。在殷商时期，战俘、奴隶等人也曾作为祭品被献祭。这一残忍的做法根源于封建迷信，古人认为皇帝死后仍会在地下继续做君王，因此，他生前的宫人、奴仆也要一同前往地下继续侍奉。

在明朝，殉葬制度的盛行与宋明理学有着密切的关系。理学教义要求妇女守贞、守节，强调忠诚与从一而终。很多为亡夫守节或殉葬的女子，往往受到社会的表彰，或追赠谥号，或立庙纪念。这种社会观念深刻影响了明代的殉葬风气。

此外，一些皇帝因之前朝后宫干政的教训，也下令要求妃嫔殉葬，以防止她们日后以母凭子贵的方式影响政权，威胁到新帝的统治。明英宗废除人殉制度的举措，为后世带来了深远的影响，尽管他本人的帝王生涯并不算辉煌，但此举使他赢得了历史的好评。明代学者沈德符曾评价道：“宗独见，罢免此举，遂破千古迷谬，视唐宗命孟才人先效死于生前者，圣愚奚啻千里。”