清朝的衰败与积弱，根本无法挽回。面对列强快速崛起时的停滞不前，终于在列强的大炮轰响之际，无力反抗。这个曾在东方雄视天下的王朝，曾自视为天朝上国，却在船坚炮利的入侵者面前迅速崩溃，山河破碎，风雨飘摇，完全显露出其虚弱的面貌。

在这些列强中，有一个与清朝关系密切的邻国，沙俄。沙俄虽然在多次侵略中并非出力最猛，却是要求清朝割地最多的国家。在第二次鸦片战争之后，沙俄以威胁和利诱的方式占领了外东北的大片领土，之后又试图侵占新疆，其野心不断膨胀。

清朝晚期，虽然割地赔款的行为令人丧气，但这已成不争的事实。有趣的是，看似软弱的晚清朝廷，在面对沙俄的威胁和勒索时，却展现出截然不同的反应。例如，在沙俄侵占新疆时，清朝不惜一切进行反抗，最终成功挫败沙俄的阴谋，收复新疆，并设立新疆省。

然而，面对沙俄强逼清朝签订不平等条约时，清朝在沙俄的炮口下屈服，最终被迫签订了《尼布楚条约》、《中俄瑷珲条约》和《中俄北京条约》，割让了150多万平方公里的土地，外东北完全划归沙俄。

清朝为何在面临同一侵略者时，展现出如此不一样的态度？一个拼命反抗，一个轻易割让。

由于沙俄与中国接壤，且清朝早已处于衰弱状态，沙俄将其视作可轻易征服的“肥肉”。无论是外东北，还是新疆，沙俄频频出手，目标不仅是这些土地，而是通过这些土地为更广泛的侵略打下基础。

沙俄的野心显而易见，清朝已清楚看出。但由于沙俄的军力过于强大，清朝深感自愧不敌，因此不断在割地和忍让中寻求短期的安宁，以便维持国家的存续。然而，沙俄侵占新疆时，清朝却选择了与往常不同的坚决反抗，毕竟新疆对西北地区的重要性非同小可。

新疆位于西北大门，一旦落入沙俄之手，西北地区将失去天然屏障，沙俄若站稳脚跟，未来很可能向西进军，进而威胁到整个中原。沙俄若占领西北后，便可以纵深推进，最终威胁到清朝的核心区域。因此，沙俄对新疆的侵占，比外东北的威胁更加直接且危险，这也使得清朝再也无退路，只能拼尽全力守卫。

然而，当时的清朝以慈禧为主导，许多官员无能且趋炎附势，缺乏真正的气节和能力。即便有些能臣，面对清朝积弊已久的腐败，依然感到力不从心。如何面对强敌沙俄，很多朝臣由于胆怯或个人利益的考虑，不愿站出来坚持出兵。

在是否出兵收复新疆的问题上，朝廷意见严重分歧。主战派由左宗棠为首，他坚决支持出兵，而主和派则认为这是激进做法。显然，这些官员在之前与沙俄的交锋中，已被沙俄的火力所吓怕。或者他们过惯了安逸生活，害怕动荡不安，至少希望自己在有生之年安享富贵。

然而，左宗棠并不愿意坐视国家的未来被卖掉。曾经与林则徐共谈的湘江夜话，已表明他有着宏大的志向。尽管清朝处于动荡，他的个人毅力和坚定信念让他在这一历史关头站了出来。慈禧虽然对外曾低调忍让，但她明白左宗棠是一个难得的中兴之臣。她虽然没有能力实现“中兴”，但也不失为一个理智的帝王，支持左宗棠收复新疆，甚至象征性地拨出一部分白银支持。

然而，实际的军费远远不足，收复新疆的希望显得非常渺茫。即便如此，左宗棠不顾军费短缺，依然坚定不移地展开行动。经过艰苦卓绝的努力，清军最终在左宗棠的指挥下成功收复了新疆，伊犁也在多方压力下归还给了清朝。

与新疆的艰难收复相比，外东北的割地显得过于草率。沙俄轻松获得的外东北，黑龙江的总督奕山被广泛指责为“卖国贼”，遭到东北人民的强烈愤慨。尽管在战略意义上，外东北的失去比新疆的威胁小一些，但这并不代表清朝应放弃领土。无论领土的价值如何，丧失的都是国家的主权。

那么，清朝为何轻易放弃外东北？这并非单纯出于无法顾及的问题，更多的是因为奕山不像左宗棠那样具备坚强的领导力。当时东北人民虽然情绪高涨，民众也自发组织反抗，但由于缺乏有效的军事领导，最终还是未能阻止外东北的失落。

从这个角度来看，外东北的失地并不是因为无法守卫，而是由于缺少像左宗棠这样的将领。而新疆能够收复，正是因为左宗棠的崛起和坚定的意志。因此，历史的进程中，伟大的爱国将领往往起到决定性作用。即便是明君，如果身边没有像左宗棠这样的军事人才和坚定的国家意志，也未必能够带领国家走出困境。