1937年全面抗战爆发后，红军主力转变为八路军，初期总兵力包括3个师和16个团（其中有2个教导团、1个独立团、1个特务团）。然而，我们知道，随着抗战的深入，八路军的规模不断扩展。在规模扩大之际，新的主力团逐渐成形，这些新部队的形成过程充满了挑战和艰辛，值得我们特别关注。

或许令人意外的是，新主力的形成并不是简单的兵力增加，实际上有时经历了兵力先增长后下降的过程。本文将详细讲述“独臂将军”余秋里如何将第8团打造为一支精锐部队的过程。

在抗日战争初期，八路军除了最初那12个数字编号团外，其余的部队基本上是在各个战略区根据实际情况自行组建的。以第8团为例，几乎每个战略区都有类似的编号，而本文所讲述的是第120师所辖的第8团。

这支部队的组建，可以追溯到1939年初，正值第120师主力进驻冀中地区。当时，从第716团抽调了3个连队，并从干部大队中挑选出104人，组成了第120师独立第3支队，贺炳炎将军担任司令员，余秋里将军担任政委。由于两位将军都是独臂，百姓亲切地称这支队伍为“一把手”部队。

刚成立时，第3支队并没有设团，而是将带走的3个连队编成一个大队，另有一个由干部组成的大队，总共兵力仅有300多人。经过与日军的首次交战，在板家窝一战中成功痛击日寇后，第3支队迎来了战果。随后，支队逐渐合并了游击队，成立了第7团，紧接着又将第六支队改编为第8团。

然而，第7团和第8团的规模起初都不大，总兵力加起来不到1600人。但冀中地区兵员来源丰富，许多本地青年积极参军。当支队驻扎冀西进行整训时，兵力开始迅速增长。很快，原支队副司令员常德善将新组建的六支队带领加入，组成了第9团。

在短短一年多的时间里，第3支队的兵力从最初的3个连迅速扩展为3个团，总人数突破了5000人，展现了极强的生命力。部队的规模扩大后，必须通过更加严格的实战锤炼来提升战斗力，尤其是在艰苦的地区，长途机动和野战条件下，部队的应变能力和战斗力得到了更大的考验。

1940年5月，第3支队转入晋西北并开始组织应对日军的夏季“大扫荡”作战。由于长途行军及作战中的伤亡，部队决定将第9团的两个营分别调入第7团和第8团，而另一个营则改编为支队特务营，并将剩余的干部整编为教导员。经过这次整编，整个支队的兵力大致维持在4000人左右。

整编完成后，第7团和第8团参与了著名的百团大战，在战斗中表现出色，特别是在山寨村一战中，他们成功缴获了1门九二式步兵炮，进一步提升了部队的战斗力。

百团大战后，第120师进行了一次全面的整编。此时，晋西北地区的敌情严峻，当地缺乏人口和粮食，兵员的补充远不如其他地区。甚至一些主力部队，如第716团，正面临着严重的缺员问题。在这种困境下，第120师决定将第3支队进行整编，一方面抽调兵力补充其他单位，另一方面将第3支队精简为一个团。

新的第8团被重新编制，并由原来的第7团为基础。第7团的作战能力较强，拥有许多有经验的老红军战士，特别是“硬骨头六连”在当时已经小有名气。为了照顾第8团的士气，在整编时保留了第8团的番号，而非第7团。

精简后的第8团下设3个步兵营，每营有4个步兵连。除了基本的步兵编制外，团的直属队还包括侦察连、通信连、特务连等各类支援部队，特务连包括重机枪、迫击炮以及专门负责警卫任务的步兵排。这种配置使得第8团的战斗力大大提升，武器装备的数量和质量都得到了显著的改善。特别是在精简整编后，部队的战斗力得到显著增强，许多小规模战斗取得了不小的战果。

值得一提的是，第8团的战斗代价也是巨大的。1941年1月，第8团副团长左清臣带领第2营与300余名日军展开激战，成功歼敌50多人。战斗中，日军因受挫而调集更多兵力进行夜袭。当时，左清臣带领少数人员坚守阵地，最终为掩护师部运输队的安全，英勇牺牲。此次战斗，除了少数人员成功突围外，其余人员全数阵亡。这一壮烈事迹深深激励了第8团的每一位指战员，形成了强大的集体战斗力。

在随后的管涔山根据地战斗中，第8团在恶劣的条件下立足，坚持与日军作战29次，歼敌600余人，缴获武器装备4挺机枪、132支步枪。更令人惊讶的是，经过这段艰难时期的锤炼，第8团的兵力从1800人迅速增长到了2100人，展现出极强的恢复与扩张能力。以至于上级参谋长周士第在看到报告时，还专门询问数据是否报错。

这支不断壮大的部队，在抗战及随后的解放战争中屡立战功，最终成为闻名遐迩的部队。1949年全军整编时，第1军第1师第1团便是从第8团发展而来，成为了被誉为“天下第一团”的传奇部队。贺龙曾评价道：“余秋里打出了个天下第一团！”