当皇帝年幼时，通常会有一位或多位德高望重的大臣辅佐，以确保国家的稳定与平安。朱元璋在立下儿子朱标为太子后，便任命了李善长、常遇春等人作为辅佐大臣，帮助朱标处理朝政。然而，命运无常，朱标不幸早逝，给朱元璋带来了巨大的悲痛。更为棘手的是，朱元璋在自己生命的最后时光中，还必须为大明帝国选出一个合适的继承人。

在所有候选人中，朱元璋最看重的是燕王朱棣。朱棣不仅能力出众，而且在处理国家事务时深具威望。根据古代的嫡长子继承制度，正常情况下，太子的继承权应该由长子继承。如果长子去世，接下来便是第二子、第三子。然而，如果朱元璋选择绕过第二子朱樉和第三子朱棡，直接立四子朱棣为太子，这无疑会激起朱樉和朱棡的强烈反应，两位实力强大的藩王可能会联合起来，发动叛乱，与朱棣争夺皇位。为了避免兄弟间的内战，朱元璋最终决定立皇长孙朱允炆为太子，以便平息潜在的纷争。

朱元璋之所以选择朱允炆作为继承人，表面上看似合理。然而，朱允炆性格软弱，缺乏足够的军事功绩和政治威望，无法有效驾驭开国功臣的权力。为了保证自身对朝政的控制，朱元璋一方面铲除了威胁自己统治的大臣，如胡惟庸和蓝玉等人，另一方面，他却将一部分权力交给了朱允炆的托孤大臣——梅殷。朱元璋在临终时对梅殷的评价极高，称其“老成忠信，可托幼主”，并郑重叮嘱他：“敢有违天者，汝讨之。”梅殷的职责便是保卫朱允炆的安全，确保权力不被有心人篡夺。

然而，建文帝即位后，由于担忧藩王势力过大，他开始了削藩的行动，这直接引发了燕王朱棣的叛乱。朱棣起兵后，建文帝派遣耿炳文带领十万大军去征讨朱棣，但耿炳文最终败北。接着，建文帝指派李景隆带领50万大军再度出征，但李景隆是个性格软弱、能力平庸的将领，战斗中连连失利，导致50万大军损失殆尽。朝中大臣为此极为愤怒，纷纷劝建文帝处置李景隆，然而建文帝一味宽容，最终没有对李景隆采取任何惩罚。

在此时，梅殷的作用被再次提及。朱棣起兵后，建文帝意识到梅殷的重要性，急忙命令他领兵抗燕。梅殷带领40万大军抵达淮安，并开始广泛招募士兵，战力空前强大。此时，朱棣的军队只有约20万，而梅殷手下的兵力是其两倍。理论上，梅殷若能合理运用兵力，完全有能力帮助建文帝平定叛乱。然而，梅殷却令人大跌眼镜，他竟然在淮安按兵不动，没有采取任何行动。

朱棣意识到梅殷的懒散，便通过使者试图与梅殷沟通。他先是以“进香皇考”的名义，希望梅殷放行自己的大军，但梅殷却坚决回应，朱元璋生前制定的规矩不能违背。朱棣不满梅殷的态度，再派使者表示要去南京清君侧，诛杀奸佞，梅殷此时愤怒异常，命人割下使者的耳鼻，表明自己与朱棣不共戴天。然而，朱棣对梅殷的威胁并未真正在意，反而选择绕道扬州，继续推进对南京的攻势。

梅殷手握40万大军，却始终没有采取任何有效的军事行动。当朱棣最终绕过梅殷直攻南京，梅殷依旧没有出兵抵抗，导致南京被攻破，建文帝被废除，朱棣篡位成功。梅殷在听闻建文帝死讯后，才恍若梦醒，想要追随建文帝而去，但此时已为时晚矣。梅殷最终决定投降朱棣。

梅殷投降后不久，便在永乐三年被前军都督谭身和锦衣卫指挥使赵曦所杀。为了安抚宁国公主，朱棣下令将谭、赵满门抄斩。然而，实际上，梅殷的死是朱棣亲自指示的。梅殷死后，他的两个儿子得到了朱棣的优待，显然朱棣希望通过这种方式拉拢梅家，稳固自己的权力基础。