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所谓的战国四公子,是指齐国的孟尝君、赵国的平原君、魏国的信陵君,以及楚国的春申君。这四位公子活跃于战国中后期,他们都极为善于招揽门客,门客众多且多有才干,因此对战国历史的发展产生了深远影响。正因如此,后世往往将他们一并称为“战国四公子”,成为士人茶余饭后的谈资。
有趣的是,这四位著名公子,分别来自齐、赵、魏、楚四国,而战国七雄中实力最强的秦国,却未曾有一位公子进入这一行列。这个现象绝非偶然,而是与秦国独特的政治制度紧密相关。
在战国四公子中,没有秦国人的主要原因,恰恰在于秦国的制度设计。秦国奉行“无军功不封爵”的原则,爵位的获得必须建立在实实在在的军功之上。即便授予封地,也多为“无实权”的税收分成,而非完整的封疆大吏。换句话说,秦国的贵族并不是拥有实质上的统治权,而只是享有该地税收的一部分,不能直接统治地方。
这种特殊的政治体制,导致秦国的公子们很难积累大量财富,也难以像其他国家那样养育庞大的门客群体。要成为战国四公子,首要条件是能够养活成千上万的门客,而秦国的公子们则相对“清贫”,缺乏维持如此庞大门客团体的经济基础。
更重要的是,秦国的贵族们可以通过军功迅速提升爵位和地位,而其他国家的公子们却缺少直接的晋升渠道,只能通过招揽人才、积累门客以增强政治影响力。这种根本上的差异,决定了秦国公子无法成为四公子中的一员。
若想深入理解战国四公子为何会出现,就得回溯至战国之前的时代背景。早期诸侯国普遍实行贵族政治,爵位和官职多数是世袭的,且由贵族内部继承,国家基本不用外来人才。由于外来士子缺乏,普通百姓的社会流动也十分有限,所以“养士”这一风气尚未形成。
然而,随着春秋末期井田制的瓦解,传统的奴隶制逐渐崩溃,人们开始拥有更多的独立意识。各国纷纷尝试变法,摈弃旧贵族专权的做法,开始注重引进外来人才,尤其是有真才实学之士。这一转变,使得人才成为国家竞争的关键资源,谁能招揽更多贤才,谁就能在激烈的战国争霸中占据优势。
战国初期,“养士”风气逐渐盛行。起初,这一风气还是由国君亲自推动。据记载,魏国的开国君主魏文侯率先推行养士政策,广招李悝、吴起等变法家,彻底改变魏国命运,使其成为战国早期的强国。魏文侯大规模养士,吸引了大量人才纷纷前来,推动了国家迅速崛起。
其他国家见魏国成效显著,也纷纷效仿,大力招揽人才。但随之而来的问题是,招揽人才的花费日益增加,人才争夺变得异常激烈。只有经济实力雄厚的国家,才有能力以高昂的待遇吸引顶尖人才,形成良性循环:有钱招人才,人才使国家更强,国家更强带来更多财富。
此外,新式军队的训练与社会体制改革也需要大量资金投入。各国开始依赖贵族调动其封地资源,但又不能让贵族直接养军队,因为军队是国家核心。于是,贵族用自身财富招揽人才,成为大势所趋。
进入战国中期,国君对公子大规模养士虽有戒心,担心公子势力过大威胁王位,但社会形势使得公子们不得不靠养士扩大势力。若国君反对,他们也可携家产出走他国,继续养士发展。于是,贵族养士风气彻底形成,门客数量成为贵族身份和地位的重要象征。
在这个时期,养数百门客已属不易,而战国末期的四大公子更是动辄拥有三四千名门客。当时秦国的强势崛起,使得各国国君不得不容忍贵族养士,以增强对抗秦国的整体实力。
综上,成为战国四公子的首要条件是极为富裕,因为养士花费巨大。其次,身份地位也必须高,通常为王族后裔或权贵,才能吸引大量人才效力。门客投靠不仅看重待遇,更看重主人能给予的未来发展空间,身份不高者难以聚集大批门客。
具体来说,齐国孟尝君是齐威王的孙子,虽非王位继承人,但因其父获封大片封地,孟尝君得以积累雄厚财富,广养门客。赵国的平原君则是赵武灵王之子,同样拥有丰厚封地。魏国的信陵君,魏昭王之子,继承大片封地,经济实力强大。春申君虽非王族,却是楚国令尹,地位相当于相国,深受楚王信任,并获封淮北重要产粮区十二县,财力雄厚。
细数战国四公子,正好对应战国七雄中排名第二至第五的国家,经济实力较弱的韩国和燕国无法给予公子足够封地,导致他们难以养成庞大的门客团体。秦国的特殊体制,又使得其公子难以借养士扩充影响力。
秦国自战国中期商鞅变法后,严格实行“军功封爵”制度。就连国君儿子,如秦武王嬴荡,也需亲赴战场杀敌立功方得爵位。嬴荡早年随名将司马错征战沙场,真正历经战火洗礼,获得军功爵位。如此,血统出身在秦国并非直接获得权势的保障。
秦国贵族封地的获得完全依赖于实际贡献,意味着他们一旦拥有大片封地,必然具备强大政治影响力,毋需靠养门客买影响。反之,没有封地,则缺乏养门客所需的资金。即便通过商业积累财富,也难以支撑庞大的门客团队。
秦国贵族提升地位的主要途径是上战场杀敌,虽然风险高,但从经济角度看,远比养数千门客省钱。因此,秦贵族养士风气远不及其他国家盛行。
当然,秦国也出现过养门客的例外。例如秦始皇刚登基时的相国吕不韦,以及其母亲宠臣嫪毐,都曾广泛养门客。吕不韦身为权倾朝野的相国,财力雄厚,且获封重地,自然广泛招揽门客以巩固权势。嫪毐因受赵太后宠爱,获赐封地,也大量养门客以增强影响力。
但吕不韦权势远超四大公子,堪称一代枭雄,已非“四公子”等级可比。嫪毐的势力虽不弱,但限于朝内小范围影响,且影响不具正面意义。此外,两人均出身较低,难以与四公子平起平坐,也未被后人同等看待。
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