清朝相较于明朝的各项退步在明清六百年的历史研究中，常常展现出一种对立的二元观。在这些叙述中，不乏20世纪以来的经典描述，比方说“东方专制帝国”、“闭关锁国”、“停滞的帝国”，与此同时，也有学者提出另一种观点，认为“资本主义在明清时期开始萌芽”、“疆域空前庞大的帝国”、“异常稳固的多民族国家”、“白银帝国”。那么，在这六百年间，中国历史究竟发生了怎样的变迁？作为统治阶级的满清与以汉人为主的明朝，整体上又有哪些不同之处？

明朝的衰退可以追溯到朱祁镇时期。这位皇帝在土木堡之战中遭遇五十万之众的惨败，致使大明王朝从此丧失了原有的进取精神，逐渐转向保守。伴随天灾的频发与土地兼并的加剧，地主阶级和农民之间的矛盾日益严重。尽管在此期间，明孝宗、穆宗以及万历首辅张居正等人试图通过改革缓解矛盾，但随着万历帝、天启帝和泰昌帝等昏庸君主的统治，社会矛盾再次激化，时局愈发紧张。

清王朝的建立者努尔哈赤，原是明朝辽东总督李成梁的养子。在天命三年，努尔哈赤在李成梁去世三年后，正式发布了七大恨，向明朝发起攻击。他去世后，由皇太极继位，新帝慎重分析了当时的形势，意识到满清力量不足以直接对明朝形成威胁，外部还需要面对蒙古和朝鲜的压力。根据汉人范文程的建议，皇太极决定与明朝采取和缓的策略，集中精力处理蒙古和朝鲜的问题，最终在山海关外形成了对明朝的绝对上风。

在皇太极去世后，顺治皇帝继位，得到多尔衮的辅佐。多尔衮巧妙地利用李自成与吴三桂之间的矛盾，成功诱降了辽东的铁骑，并顺利地穿过山海关进入华北平原。在打败大顺和南明的势力后，清朝迅速建立起了对全国的统治。

从制度层面来看，满族在入关之前仅为一隅之地的少数民族，但顺治入主北京后，形势发生了急剧的变化。满清原有的统治体系已无法适应辽阔的明王朝旧地，为了实现尽快的社会稳定，满清在入关初期依然大量保留了明朝的统治机构，比如锦衣卫（后来改称銮仪卫）、六部及大学士、太学等。同时，科举制度等人才选拔体系也得以保留，这些措施为满清的全国治理奠定了坚实的基础。

尽管满清统治者面对的统治人口多达数千万，而自身仅为几十万人，这种人数上的悬殊使得清朝统治者天然地对自己的政权缺乏自信。因此，清朝在文化和服饰等方面实施了高压政策，并全面维护满族贵族的特权，思想文化领域内亦采取空前严格的压制措施。这些特征成为了清朝法律制度演变的重要组成部分。

就领土面积而言，历史上只有元朝的疆域能够与满清相提并论，但元朝的领土稳定性较差，尤其是在岭北行省和辽阳行省的控制上，更多是象征性的一种存在；相比之下，虽然满清的领土规模看似不那么惊人，但在其疆域内，北起大兴安岭，西至青藏高原，满清的统治者能够直接征兵、征税，并参与政务管理。

这种情况的形成，或许得益于满清皇帝多重身份的特性。他不仅是满汉的皇帝，同时也是西藏的名誉班禅和蒙古的大可汗。在年复一年中，乾隆帝都会在避暑山庄会见各民族代表，这一做法不仅是为了展示对少数民族的包容，也出于希望维护边疆稳定的战略考量。