公元前210年，秦始皇这位千古一帝，在第五次东巡途中突发重病，不幸逝世。这一事件，成为历史的转折点，开启了秦朝命运的关键时刻。

秦始皇逝世后，最紧迫的任务便是选定新的继承人。临终前，他交代近侍赵高，写了一道诏书，命长子扶苏返回咸阳，继承皇位。然而，正当赵高负责起草这道诏书时，他心中突然生出一个大胆的念头：既然秦始皇的死讯只为自己所知，且诏书由自己拟定，那么是否可以修改遗诏，立别人为皇帝？

这个想法一旦萌发，便迅速在赵高心中扩散开来。尽管他清楚此举风险巨大，稍有不慎便会满门抄斩，但成功后，他便能成为拥立者，掌握极大的权力和财富。面对巨大的利益诱惑，赵高最终决定铤而走险，篡改秦始皇的遗诏。

不过，要完成这一阴谋，赵高必须获得另外两人的协助，他们分别是秦始皇的幼子胡亥和当时的丞相李斯。胡亥在秦始皇众多儿子中，唯一随父东巡者，因此是赵高能够扶持的唯一人选。如果胡亥拒绝，计划便难以成行。

李斯作为丞相，不仅直接面见秦始皇，还掌控着朝中百官的权力。在东巡队伍中，除了秦始皇本人，李斯的话语权最大。没有李斯的支持，赵高无法彻底掩盖秦始皇去世的真相。

关于赵高如何说服胡亥和李斯的细节，历史未有明确记载。或许三人早有默契，或许赵高言辞巧妙打动了两人，也可能是胡亥率先提出了夺权计划。不论如何，最终他们达成一致：篡改诏书，赐死扶苏，拥立胡亥为帝。

由此，史上著名的“沙丘之变”拉开序幕。三人首先封锁消息，不发丧礼，并在途中大量采购鲍鱼以掩盖秦始皇尸体腐烂的异味。同时，赵高篡改了遗诏，将立扶苏的命令改成立胡亥，并以秦始皇名义向北方长城军团下诏，责令扶苏就地自尽。

在严密的策划下，扶苏最终自杀，胡亥顺利登基。继而，秦朝两年后爆发了声势浩大的大泽乡起义，最终导致秦朝的灭亡。这一切，几乎都源于秦始皇驾崩后那场暗中操纵的政变。

那么，为什么胡亥即位不到三年，秦朝就迅速崩溃？为何各地纷纷爆发农民起义？为何胡亥和赵高凭一纸诏书便能赐死正统继承人扶苏？若扶苏顺利继承，秦朝是否能够避免二世而亡的结局？这些问题，都需从秦始皇在世时的背景谈起。

秦始皇生母赵姬曾被史书记载与宦官嫪毐合谋，意图暗害秦始皇，这令秦始皇终身对女性极度不信任，故而终生未立皇后，也未正式立储君。甚至其后宫诸多女子的名字，都未被后世记载。

因无皇后，秦始皇也未正式立太子，但扶苏作为长子，一直被朝中视作继承人。秦始皇本人也对扶苏倾注厚望，将其培养为未来接班人。扶苏自幼表现仁厚，宽厚待人，堪称贤明储君。若扶苏继位，秦朝或可从秦始皇的铁腕政策中缓解，进入一段相对和平的休养生息期。

史料透露，秦始皇晚年亦有所感，认为自己的统治对百姓过于严苛，盼望扶苏继承后能缓和矛盾，改善民生。但公元前212年，焚书坑儒事件爆发，这成为扶苏与秦始皇产生分歧的重要节点。

所谓“焚书坑儒”，实为两件事。焚书指秦始皇焚毁不利统一的书籍，坑儒则是秦始皇因方士炼丹受骗，愤怒坑杀嘲讽他的儒生。扶苏因仁慈本性，反对坑杀儒生，导致与秦始皇意见相左。秦始皇遂将扶苏派往北方监军，既锻炼其铁血精神，也让其积累军权。

扶苏在北方负责长城兵团，此乃秦朝精锐部队，统帅蒙恬忠诚于秦始皇，秦始皇期望扶苏能借此扎根军中，建立自己的权力基础。

秦始皇第五次东游范围广泛，走遍今湖北、湖南、安徽、江苏、浙江、山东、河北等地，几乎半个中原。旅途艰辛，加上医疗条件有限，秦始皇于山东平原县突发重病。东游队伍匆忙返回咸阳，途中秦始皇驾崩，随之发生沙丘政变。

赵高与胡亥、李斯合谋篡改遗诏，使历史轨迹彻底改变。后世学者普遍认为，若扶苏顺利继位，秦朝或进入稳定期，百姓负担减轻，社会矛盾缓和。然而，沙丘政变一出，秦朝走向了急速崩溃。

胡亥未经过系统的接班培养，登基后视皇帝为享乐工具，无心朝政，政务多由赵高代为处理。赵高则为权力与私利不择手段，导致朝政混乱，国家机器失灵。

赵高伪造诏书发往北方，扶苏接信后未料有人篡改诏书，基于对秦始皇的忠诚和孝顺，选择了自尽。扶苏死后，赵高与胡亥迅速返回咸阳，依靠篡改遗诏和李斯辅佐，成功让胡亥即位。

胡亥即位后，为巩固权力，残忍杀害兄弟姐妹及扶苏支持者蒙恬等人，自己则沉迷酒色，政务交由赵高、李斯处理。二人争权夺利，朝政陷入混乱，秦朝统治逐渐失效。

此时，秦朝底层民众反抗情绪高涨，但强大的中央统治机器仍压制着反抗。然而，随着内部斗争加剧，统治力量削弱，社会动荡不可避免。

公元前209年七月，陈胜吴广在大泽乡揭竿起义，拉开秦末农民战争序幕。起义初期，秦军仍有足够力量镇压，但因高层政治混乱，调兵遣将延迟近一个月，给予起义军壮大机会。

起义军迅速发展至数万人规模，并吸引六国旧贵族响应，形成更广泛的反秦力量。尽管秦朝仍有镇压潜力，但李斯与赵高的权力斗争加速了国家的崩溃。

半年内，起义军向荥阳推进，秦军在荥阳与起义军拉锯作战。陈胜派兵奇袭函谷关，直逼咸阳。眼看危局，胡亥罕见下令采纳章邯建议，释放骊山囚徒，借囚徒军反击起义军，暂时稳定局势。

起义被暂时镇压，陈胜吴广相继战死。但当局势稍获缓和，赵高开始疯狂夺权，半年后诬陷李斯谋反，杀害李斯及其家族。

李斯被害后，六国旧贵族势力增强，逐渐取代陈胜吴广的起义军。两个月后，项羽率军抵达巨鹿，开启历史著名的巨鹿之战。随后，赵高掌权，废胡亥立子婴为帝，子婴又杀赵高，但秦朝已无力回天，刘邦军队逼近关中。

秦朝终在此历史阶段覆灭。纵观全局，秦朝的衰亡几乎起因于沙丘之变。若扶苏