1947年11月，蒋介石特意召见白崇禧，亲自与他探讨如何“围剿”晋冀鲁豫野战军的问题。蒋介石明确告诉白崇禧，只要能彻底消灭刘邓主力，他对部队的调动不加干涉，并且会提供最先进的武器装备，他最关心的就是战果。

白崇禧斗志昂扬，制定了详尽的作战方案。为了确保兵力优势，他先后对晋冀鲁豫地区的国民党部队进行了整合，将那些作战能力不足的部队调往外围，只留下精锐力量主攻大别山地区。最终，扑向大别山的国军兵力达到了10个师和3个旅，外围还有5个师待命。

白崇禧信心满满，公开宣称：“这次行动不是简单的防御阵，而是‘绞肉机’！国军就是要与大别山的共军主力决一死战，看看到底谁更强！”

晋冀鲁豫野战军司令部召开紧急会议，大家普遍认为，面对白崇禧如此重兵围堵，我方无论是兵员数量还是武器装备都远不及敌军。更糟的是，我军的补给线被严重切断，陷入持久消耗战必然处于劣势。

综合多重因素，刘伯承和邓小平决定避开敌人锋芒，依靠大别山崎岖复杂的地形与敌军周旋，同时主力部队向北突围，试图跳出包围圈。

这个方案得到了中央的认可，毛主席亲自指示：“保存实力是首要任务，要像啃牛皮糖一样，找准时机，逐步消灭敌人，打完就撤，务必不断消耗敌人兵力。”

要想成功突围，必须有部队牵制敌人，为大部队撤退创造条件。这个任务十分艰巨，一旦失败，可能导致部队全军覆没。那么，选哪支部队来执行牵制掩护任务呢？

刘伯承和邓小平细致评估各路将领，最终决定选用第六纵队第十七旅，由旅长李德生担任牵制任务的主力。

刘邓都认为李德生是一个善于用脑打仗的指挥官，思维严密，作战部署周详，极少打亏仗，因此信任他带领部队完成这次危险的诱敌任务。

不过，用一个旅的兵力对抗敌人10个师的围堵，难度极大。为此，刘邓特地召李德生到野战军司令部，亲自鼓励动员，并详细讲解作战策略。

李德生清楚这是一场恶战，甚至可能全旅覆没。但长期革命斗争锻炼了他的坚强意志，他向刘邓保证：“只要李德生还在，部队就能抗敌；若李德生不幸牺牲，剩下的最后一人也会坚决抗争。”

回到驻地后，李德生立即召集营以上干部召开会议，全面部署作战任务。一路上，他反复思考如何确保掩护主力部队北上突围。

他从土地革命战争起，参与过无数次战役，但从未像这次这样感到压力山大。然而，他明白首长的用意是保护主力，而不是硬拼，遂先让干部们领会战略意图，冷静部署作战方案，制定了三步走计划。

第一步，主动出击，发起战斗，让敌人注意到我军存在。重点是寻找敌军弱小部队，全旅出击，显示我军主力已经主动迎敌。此役取得重大成功，击毙敌军两千多人。随后部队顺势向南进入大别山腹地，敌军误以为主力进山，纷纷调集兵力增援。

第二步，加强宣传攻势。李德生利用大别山复杂地形巧妙周旋，每到一地便发动小规模胜利，并广泛张贴野战军各主力部队番号，令敌军坚信我军主力均集中于此。

第三步，迅速向鄂东地区挺进，制造出切断白崇禧部队补给线的假象。敌人果然上钩，紧急抽调3个师兵力增援鄂东。敌军因李德生巧妙调动，疲于奔命却始终找不到我军主力。

当然，李德生的部队多次陷入危急境地，几次命悬一线。但凭借李德生卓越指挥，均能化险为夷，损失极小。

凭借李德生的智慧和勇气，野战军主力成功突围，为下一阶段进攻奠定坚实基础。

事后，刘伯承和邓小平在大会上盛赞：“十七旅完成了神奇壮举，我们转入进攻，十七旅首功！”