宋瑛是明朝第三代西平侯，他是明朝开国功臣宋晟的第六子，母亲为妾许氏。很多人可能会感到困惑，宋瑛在众多兄弟中排行第六，并且还是庶出，且有五个哥哥。那么，为什么他能够继承西平侯的爵位呢？这个问题的答案需要从宋晟的家庭背景及当时的权力斗争中寻找线索。

宋晟作为明朝的开国功臣，拥有一个正妻丁氏，以及两位妾室叶氏和许氏，这三位夫人共为他生下了七个儿子。按照传统继承顺序，长子通常是继承爵位的第一人选。然而，宋晟的七个儿子命运各异：

- 长子宋茂英年早逝，没有留下子嗣；

- 次子宋瑄在靖难之役中，为抵抗燕王朱棣而英勇战死，虽留下了后嗣，但其生平事迹不为人所知；

- 三子宋瑜也早逝，没有子嗣；

- 四子宋琥娶了朱棣的三女儿安成公主，且活到了宣德五年，拥有子嗣；

- 五子宋玘的生平不详；

- 六子宋瑛娶了朱棣的四女儿咸宁公主，一直活到正统十四年，并有子嗣；

- 七子宋瑾的生平也没有详细记载。

当宋晟于永乐四年去世时，西平侯爵位的继承人顺位排定为：第一顺位是次子宋瑄的儿子，第二顺位是四子宋琥，第三顺位是宋琥与安成公主的儿子，直到第四顺位才轮到宋瑛。那么，宋瑛是如何在这样的情况下，超越了前三位继承人，最终获得西平侯爵位的呢？

首先，宋瑄的儿子原本是第一顺位的继承人，但由于宋瑄在靖难之役中站在了反对朱棣的立场，导致朱棣对他及其后代的厌恶。为了避免西平侯爵位传给宋瑄这一脉，朱棣利用自己的权力，直接无视传统礼法，将爵位传给了第二顺位的宋琥。宋琥作为朱棣的女婿，得到了特殊照顾，成为了第二代西平侯。在朱棣的庇护下，宋琥在永乐年间过得相对安稳和舒适。

然而，随着朱棣的去世，形势发生了急剧变化。新继位的仁宗皇帝朱高炽与朱棣的做法大相径庭。他不仅不喜欢宋琥及其妻安成公主，还对宋瑛和咸宁公主有着深厚的好感。原因在于，朱高炽的妻子曾在太子时期向安成公主和咸宁公主借耳环。当时，咸宁公主慷慨解囊，毫不犹豫地将耳环借给了太子妃；然而，安成公主却一再拒绝，甚至在太子妃卑躬屈膝地请求时也未曾答应。这让朱高炽对安成公主心生不满，相比之下，他对咸宁公主感激不尽。

朱高炽继位后，掌握了皇权，他心中的好恶逐渐决定了他对宋琥一家的态度。虽然朱棣曾经用权力将爵位强行转给了宋琥，但朱高炽认为自己也有权根据个人偏好行使权力。他不仅如此，还巧妙地找到了宋琥在政治上存在的违法行为，凭此为理由，宣布废除宋琥的西平侯爵位及其子嗣的继承资格。

最终，西平侯爵位顺理成章地落到了宋瑛这一脉，宋瑛也因此成为了第三代西平侯。遗憾的是，宋瑛最终于正统十四年在抵抗瓦剌入侵的战斗中英勇牺牲，由其长子宋杰继承，成为第四代西平侯。

宋瑛的继承过程不仅反映了当时复杂的宫廷政治和权力斗争，还凸显了个人权力、家庭背景以及历史事件如何交织在一起，决定了他最终获得爵位。