“宗人府”在清宫剧中并不罕见，许多经典剧情都有涉及。比如《还珠格格》里，小燕子和紫薇在宗人府遭到皇后残酷的私刑折磨，逼迫她们招认莫须有的罪名。又如八阿哥，为了晴川或因顶撞皇帝，曾多次被打入宗人府，命运多舛。

那么，宗人府究竟是个怎样的机构？为何那些平日里权势显赫的王侯、皇嗣，只要皇帝一声令下，要打入宗人府，便如遭霜打的茄子般无力，周围立刻充满了跪地恳求的臣子们？

实际上，宗人府并非清朝独有，其历史可以追溯到明朝开国皇帝朱元璋时期。洪武三年（1370年）时设为“大宗正院”，到洪武二十二年（1389年）改称“宗人府”。《明代·职官志》记载，宗人府虽位居百官之首，但不直接管理百官事务，而是作为皇族身份象征而设的特殊机构。只是自永乐年间开始，宗人府多由勋贵家族掌管，其实际权力逐渐转移至礼部，名存实亡。直到清朝顺治帝于顺治九年（1652年）重新沿明制设立宗人府，才恢复其职能。

根据《大清会典》的记载，宗人府地位高于内阁和六部，意在彰显皇族的尊贵身份。其最高长官称为宗令，通常由亲王或郡王担任。宗人府下设经历司、左司、右司、银库、黄档房、空房、左右翼宗学及八旗觉罗学等机构，其中左右司专责审理宗室觉罗的户籍、田地、刑事案件等。宗室觉罗自幼即享受养赡银两和各类荣誉俸禄，到了适龄会进入宗学或觉罗学学习，之后封授爵位，成为皇族子弟官职的必经之路。皇帝通过宗人府保证宗室在国家权力体系中的特殊地位和绝对统治。

宗人府的日常职责主要包括管理皇族宗谱、纂修玉牒。每当宗室觉罗生子、婚嫁、晋封、升迁、过继等重大事项，都需向宗人府备案。此外，宗人府还肩负保护皇族犯罪者的职责。依据清朝法律，宗室觉罗若犯罪，需由宗人府与刑部、户部等部门共同审理。虽然法律条文规定有审判，但宗室往往受到偏袒，能够逃避严厉处罚。亲王郡王甚至可免于审讯，宗室犯重罪也可折赎减刑，严重者即便杀人也多能从宽处理，根本不存在死罪一说。

虽然宗人府不允许杀害皇族，但仍需要一定的惩戒措施，于是设立了“空室”，即专门囚禁犯错宗室的监狱，也称“高墙”或“空房”。雍正十二年（1734年）更将这一制度扩大至觉罗。犯人在这里虽失去自由，却食宿无忧，仍有侍从照料。根据《钦定大清会典事例》和《续修四库全书》等文献记载，空室囚禁者多为男性宗室未被革除身份者，女性皇族则多在家中软禁。如《宗人府档案》中载，嘉庆皇帝对文忠之妻罪行的处理：“若再逞强不服管束，即按宗室觉罗妇女犯罪在家圈禁的制度执行。”

表面上看，宗人府似乎对皇族还算“宽厚”，那为何它在民间和剧中却总带有阴森恐怖的色彩？许多人觉得一旦进入宗人府就如入虎穴，难以再出。这主要是因为康熙皇帝的九个儿子个个都有真才实学，九子夺嫡时胜出的雍正帝对兄弟极为严苛，令“残酷”和“宗人府”联系在一起。实际上，小燕子和紫薇的遭遇本质上属于小说戏剧化渲染。

不过皇族害怕宗人府也有合理之处。尽管宗人府对宗室有偏袒，但依然掌握刑罚权，犯了大错难免挨打受罚，远非皇族习惯的养尊处优。而且一旦入狱，往往意味着政治生涯终结，争权夺位的路断了，何谈未来？

前面提到，宗人府服务的对象是宗室觉罗，而妃嫔只是皇帝的女人，不属宗室范畴，故妃嫔犯事不归宗人府管，而是皇帝和皇后亲自问责。如果说妃嫔害怕什么，那就是内务府下设的慎刑司，因为妃子受刑如庭杖、鞭刑等，均由慎刑司执法。慎刑司主管宫廷刑狱，处理内三旗及宫廷人员的犯罪，素有“内刑部”之称。主要审理太监、宫女及内三旗成员的刑事案件。

妃子地位虽高，但只要不触怒皇帝，顶多被训斥几句；相较之下，宫女太监的处境则极为凄惨。她们地位低微，无依无靠，一旦进入慎刑司，多遭严刑折磨，甚至丧命其中。宫廷中她们几乎没有尊严，唯一选择是忍辱负重，服侍主人，命运惨淡至极，连求死都被禁止。

据《钦定内务府则例》载，嘉庆十三年（1808年）慎刑司明确律令：

“太监女子若在宫内用利器自伤者，立刻处斩。若欲自缢自尽被救活的，等待绞刑。若在园中自缢未死，被救后发配伊犁为兵奴；若自缢身亡，其尸体弃于荒野，亲属同样发往伊犁为兵奴。园中自缢身亡者，尸体不弃，亲属则发往乌鲁木齐为兵奴。”

此规令大大震慑了宫内太监女子，使她们不敢轻易自尽，因一旦行动，亲人也会受牵连，恐怖的后果远远超过自身。